De Grand Prix van Bahrein 2025 zal niet alleen herinnerd worden om de spannende race, maar ook om de ophef na afloop. Tijdens een exclusieve afterparty in het paleis van de Kroonprins van Bahrein werden de telefoons van zes Formule 1-coureurs, waaronder Max Verstappen, in beslag genomen. Dit ongebruikelijke protocol, bedoeld om privacy te waarborgen, zorgde voor gefronste wenkbrauwen. Tegelijkertijd laaide de frustratie over de onduidelijke en strengere regels van de FIA op, met name rond het gedrag van coureurs. FIA-president Mohammed Ben Sulayem reageerde met een krachtige waarschuwing: “Regels zijn er om te volgen.” Deze woorden hebben de spanningen in de paddock verder aangewakkerd.

De afterparty in Bahrein is een jaarlijkse traditie geworden, waar coureurs, teambazen en hun partners worden uitgenodigd in het paleis van de Kroonprins, die ook premier is. Volgens F1-fotograaf Kym Illman, die het incident op Instagram toelichtte, mochten gasten geen telefoons meenemen om te voorkomen dat foto’s of video’s van het evenement online zouden verschijnen. Onder de getroffen coureurs waren naast Verstappen ook Lando Norris, Oscar Piastri, George Russell, Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Hoewel het inleveren van telefoons een standaardprocedure is bij dergelijke hooggeplaatste evenementen, vonden de coureurs het een inbreuk op hun vrijheid. Verstappen, die bekendstaat om zijn uitgesproken mening, zou volgens insiders hebben gemopperd over het gebrek aan vertrouwen dat dit beleid uitstraalt.

De inbeslagname van de telefoons was echter niet het enige dat voor onrust zorgde. De coureurs uitten tijdens het weekend hun groeiende frustratie over de FIA-regelgeving, die in 2025 strenger is geworden. Nieuwe richtlijnen rond “wangedrag” – zoals ongepaste uitlatingen of acties – hebben geleid tot verwarring en onvrede. Een voorbeeld is de gridstraf van één positie voor Russell en Kimi Antonelli in Bahrein, omdat zij te vroeg de fast lane opgingen na een rode vlag in de kwalificatie. Russell noemde de straf “belachelijk” en wees erop dat de regels onduidelijk zijn gecommuniceerd. Verstappen, die al langer kritisch is over de FIA, hekelde de inconsistente toepassing van straffen. “De ene keer mag je je mond opentrekken, de andere keer krijg je een boete,” zei hij na de race, verwijzend naar de dreiging van schorsingen bij herhaaldelijke overtredingen.

De FIA-regels rond verbaal wangedrag, ingevoerd na controverses in 2024, stellen dat coureurs bij drie overtredingen binnen twee jaar een maand geschorst kunnen worden, naast boetes en puntenaftrek. Deze strenge aanpak, bedoeld om de sport professioneler te maken, botst met de uitgesproken karakters van coureurs zoals Verstappen en Norris. De Grand Prix Drivers’ Association (GPDA), geleid door Russell en Alex Wurz, publiceerde vorig jaar al een open brief waarin ze pleitten voor minder strenge straffen. De recente gebeurtenissen in Bahrein tonen aan dat de kloof tussen de FIA en de coureurs nog niet is gedicht. Norris, die een tijdstraf van vijf seconden kreeg omdat hij te ver naar voren stond op de grid, uitte zijn frustratie door te stellen dat de regels “te veel ruimte voor interpretatie” laten.

De waarschuwing van Ben Sulayem – “Regels zijn er om te volgen” – werd gezien als een directe sneer naar de klagende coureurs. Het statement, dat tijdens een persmoment na de race werd uitgesproken, onderstreept de harde lijn die de FIA dit seizoen voert. Toch lijkt de opstelling van de FIA de spanningen alleen maar te vergroten. Oud-coureur Martin Brundle waarschuwde op Sky Sports dat de strenge regels coureurs kunnen ontmoedigen om hun persoonlijkheid te tonen, wat de sport minder aantrekkelijk maakt voor fans. “De FIA wil controle, maar Formule 1 leeft van passie en rivaliteit,” zei hij.

Voor Verstappen, die in Bahrein een moeizaam weekend kende met een zesde plaats door problemen met de Red Bull-auto, is de situatie extra gevoelig. Zijn relatie met de FIA is al langer gespannen, mede door eerdere aanvaringen over zijn taalgebruik en kritiek op wedstrijdleiders. De inbeslagname van zijn telefoon, gecombineerd met de FIA-regels, lijkt hem nog meer te irriteren. Volgens bronnen dicht bij Red Bull overweegt Verstappen zelfs zijn toekomst in de sport, vooral met de regelwijzigingen van 2026 in aantocht.

De nasleep van Bahrein toont een Formule 1-wereld in beroering. De inbeslagname van telefoons, hoe klein het incident ook lijkt, symboliseert de strakke controle die zowel lokale autoriteiten als de FIA uitoefenen. Ondertussen groeit de onvrede onder coureurs over de regeldruk. Terwijl McLaren feestvierde met een dubbel podium – Piastri won, Norris werd derde – bleef de sfeer elders gespannen. De komende races, te beginnen met de Grand Prix van Saoedi-Arabië, zullen uitwijzen of de coureurs en de FIA tot een vergelijk komen, of dat de spanningen verder escaleren. Voorlopig lijkt de waarschuwing van Ben Sulayem weinig indruk te maken op de rebelse geesten van de Formule 1.