De Grand Prix van Oostenrijk op de Red Bull Ring was een race om snel te vergeten voor het Red Bull Racing-team, en in het bijzonder voor Yuki Tsunoda. De Japanse coureur, die sinds maart 2025 naast Max Verstappen rijdt, kende een rampzalig weekend dat opvallend veel gelijkenissen vertoonde met de laatste Formule 1-race van Daniel Ricciardo in Singapore in 2024. Beide coureurs, die ooit teamgenoten waren bij het toenmalige Visa Cash App RB, lieten een raceweekend zien dat gekenmerkt werd door frustratie, fouten en een gebrek aan snelheid, wat vragen oproept over Tsunoda’s huidige vorm en zijn toekomst bij Red Bull.

Tsunoda’s optreden in Oostenrijk was een teleurstelling van begin tot eind. In de kwalificatie strandde hij al in Q1 met een achttiende tijd, een resultaat dat hem op een pijnlijke manier deed denken aan Ricciardo’s worstelingen in zijn laatste race. Tijdens de race zelf eindigde Tsunoda als zestiende en laatste, zonder punten en met een optreden dat weinig hoop bood voor de toekomst. Hij liep in de vijftiende ronde voorvleugelschade op bij een mislukte inhaalpoging op Lance Stroll, en in ronde 31 tikte hij Franco Colapinto in de rondte bij de vierde bocht, wat hem een tijdstraf van tien seconden en twee strafpunten op zijn superlicentie opleverde. “De botsing met Franco was duidelijk mijn fout,” gaf Tsunoda na afloop schuldbewust toe. Deze incidenten weerspiegelen de chaos die Ricciardo’s laatste race kenmerkte, waar hij eveneens worstelde met snelheid, teamorders en een gebrek aan vertrouwen, wat uiteindelijk leidde tot zijn ontslag bij RB na de Grand Prix van Singapore.

Wat Tsunoda’s optreden in Oostenrijk extra opvallend maakt, is de gelijkenis met Ricciardo’s emotionele en prestatiegerelateerde worstelingen. Ricciardo, die bekendstaat om zijn kalme en professionele houding, liet in Singapore een ongebruikelijke uitbarsting van frustratie zien, vooral na teamorders die hem dwongen posities op te geven. Tsunoda toonde in Oostenrijk een vergelijkbare onvrede, zij het op een andere manier. Zijn boordradio’s waren gevuld met uitingen van frustratie, en zijn acties op de baan, zoals de botsing met Colapinto, wezen op een gebrek aan controle en focus. Red Bull-adviseur Helmut Marko merkte op dat Tsunoda “totaal geen pace liet zien” en “momenteel compleet het vertrouwen mist,” een analyse die pijnlijk herinnert aan de kritiek die Ricciardo kreeg in zijn laatste races. Marko wees ook op het zogenoemde “Max Verstappen-effect,” waarbij teamgenoten vaak bezwijken onder de druk van het rijden naast de viervoudig wereldkampioen.

Christian Horner, teambaas van Red Bull, probeerde de situatie te nuanceren door te stellen dat het team intern kijkt naar manieren om Tsunoda’s vertrouwen te herstellen. “Zijn eerste run in Q1 was prima, maar een fout in de eerste bocht kostte hem een betere kwalificatie,” zei Horner. Toch is het duidelijk dat Tsunoda’s huidige vorm een zorg is voor het team. Zijn recente races, met een zeventiende plaats in Monaco, dertiende in Spanje en twaalfde in Canada, laten een neerwaartse trend zien die doet denken aan Ricciardo’s geleidelijke achteruitgang in 2024. Ricciardo, die na zijn vertrek uit de Formule 1 een stap terugnam en zich richtte op andere projecten zoals een samenwerking met Dabble, leek in Singapore al de grip op zijn carrière te verliezen, en Tsunoda lijkt nu in een vergelijkbare neerwaartse spiraal te zitten.

Ondanks deze parallellen is Tsunoda’s positie bij Red Bull voorlopig niet in direct gevaar. Zijn voorganger bij RB, Liam Lawson, werd vervangen vanwege tegenvallende prestaties, en de jonge Isack Hadjar lijkt nog niet klaar voor een promotie. Toch benadrukt het Oostenrijkse debacle hoe afhankelijk Red Bull is van Max Verstappen. Zonder de Nederlander, die in Oostenrijk in de eerste ronde werd uitgeschakeld door Andrea Kimi Antonelli, kon Tsunoda het team niet dragen. Dit doet denken aan Ricciardo’s onvermogen om RB naar voren te leiden na zijn terugkeer in 2023, toen hij vaak werd overschaduwd door Tsunoda’s betere prestaties.

Voor Tsunoda is de Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone een cruciale kans om het tij te keren. Zijn snelheid in enkele ronden is veelbelovend, zoals hij zelf aangaf: “Mijn snelheid over een enkele ronde wordt elk weekend beter.” Maar zoals Ricciardo’s laatste race aantoonde, is consistentie in de race zelf essentieel om in de Formule 1 te overleven. Tsunoda zal zijn emoties beter moeten beheersen en zijn vertrouwen moeten hervinden om te voorkomen dat hij hetzelfde lot ondergaat als Ricciardo. Voor nu blijft de gelijkenis tussen hun optredens een waarschuwing: in de meedogenloze wereld van de Formule 1 kan een slechte race een coureur lang blijven achtervolgen.