Rallin MM-sarja on järkyttynyt ennennäkemättömästä skandaalista, kun kolminkertainen maailmanmestari Kalle Rovanperä syytti FIA:n puheenjohtajaa Mohammed Ben Sulayemia lahjontayrityksestä. Väite tuli ilmi Rovanperän räjähdysmäisessä haastattelussa Ylen kanssa Monacon rallin aattona, missä hän väitti, että Ben Sulayem yritti “ostaa hänen hiljaisuutensa” merkittävällä rahasummalla pitääkseen kiistanalaiset asiat poissa julkisuudesta. Rovanperän sanat, “He yrittivät ostaa hiljaisuuteni!”, ovat levinneet kulovalkean tavoin X:ssä ja muissa medioissa, aiheuttaen valtavan kohun autourheilumaailmassa. Vaikka tarkat yksityiskohdat väitetystä lahjontayrityksestä ovat vielä hämärän peitossa, Rovanperän syytökset liittyvät ilmeisesti FIA:n viimeaikaisiin kiistoihin, erityisesti kuljettajien rankaisemiseen kiroilusta ja muihin hallintoelimen päätöksiin.

Skandaali sai alkunsa Safari Rally Kenian jälkimainingeista, kun WRC-kuljettajat protestoivat FIA:n tiukkoja kiroilusääntöjä vastaan boikotoimalla englanninkielisiä haastatteluja, kuten DirtFish raportoi. Protesti oli reaktio Hyundai-kuljettaja Adrien Fourmaux’n saamaan 30 000 euron sakkoon (josta 20 000 euron osuus oli ehdollinen) kiroilusta Rally Swedenin haastattelussa. Rovanperä, joka oli ensimmäinen kuljettaja, joka selitti World Rally Drivers’ Alliancen (WoRDA) kantaa, oli mukana vaatimassa suoraa vuoropuhelua Ben Sulayemin kanssa. WoRDA:n lähettämä kirje FIA:lle helmikuussa 2025 jäi kuitenkin ilman vastausta, ja Rovanperän mukaan Ben Sulayem otti häneen yhteyttä yksityisesti tarjoten “merkittävää taloudellista kannustinta” hiljaisuuden vastineeksi. Rovanperä väitti Ylen haastattelussa: “He halusivat, että pysyn hiljaa ja lakkaan haastamasta heidän päätöksiään. En myy arvojani.”

Ben Sulayemin maine on ollut vaakalaudalla aiemminkin. Vuonna 2024 BBC Sport raportoi, että häntä tutkittiin väitetystä yrityksestä puuttua Formula 1 -kilpailun tulokseen, kun hän oli ilmeisesti yrittänyt kumota Fernando Alonson rangaistuksen Saudi-Arabian GP:ssä vuonna 2023. Lisäksi Ben Sulayemin päätökset, kuten kiistanalainen tutkimus Toto ja Susie Wolffin väitetystä eturistiriidasta, ovat herättäneet kritiikkiä F1-piireissä. Rovanperän syytökset nostavat esiin kysymyksiä FIA:n johtajuuden läpinäkyvyydestä ja etiikasta, erityisesti rallin MM-sarjassa, joka on kamppaillut osallistujamäärien ja autonvalmistajien kiinnostuksen vähenemisen kanssa, kuten Ilta-Lehti uutisoi vuonna 2023. Ben Sulayem oli tuolloin luvannut “korjata rallin”, mutta Rovanperän väitteet viittaavat siihen, että hänen toimintansa saattaa pikemminkin vahingoittaa lajia.

Rovanperän päätös puhua asiasta julkisesti on rohkea, erityisesti ottaen huomioon hänen asemansa Toyotan tähtikuljettajana ja nuorimpana WRC-mestarina. Hänen maineensa rehellisenä ja periaatteellisena urheilijana on vahvistunut entisestään, erityisesti Suomessa, missä fanit X:ssä ylistävät häntä “lajin sankarina”. “Kalle ei pelkää puhua totuutta, vaikka vastassa olisi kuka tahansa,” kirjoitti eräs fani. Toiset kuitenkin pelkäävät, että hänen avoimuutensa voi johtaa vastatoimiin FIA:lta, kuten Autosportin kolumnistit ovat varoittaneet. Rovanperän asema on kuitenkin vahva: hän johtaa MM-sarjaa 15 pisteellä ennen Elfyn Evansia voitettuaan Monte Carlon ja Ruotsin rallit vuonna 2025, FIA:n tilastojen mukaan.

FIA ei ole vielä virallisesti vastannut Rovanperän syytöksiin, mutta Ben Sulayemin lyhyt viesti X:ssä vihjasi kevyesti, että “keskustelut jatkuvat”. Tämä ei ole tyynnyttänyt kuljettajien tyytymättömyyttä, sillä WoRDA:n jäsenet, kuten Thierry Neuville ja Sébastien Ogier, ovat ilmaisseet tukensa Rovanperälle. Protesti kiroilusääntöjä vastaan johti lopulta lievennyksiin, kun FIA sopi Rally Islas Canarias -tapahtumassa, että “kuuman hetken” kielenkäyttöä ei rangaista, kuten Autosport raportoi. Tämä ei kuitenkaan riitä Rovanperälle, joka vaatii laajempaa uudistusta FIA:n toimintatapoihin.

Monacon ralli, joka on seuraava WRC-kalenterin osakilpailu, on nyt entistäkin jännittävämpi tapahtuma. Rovanperän suoritukset radalla, yhdistettynä hänen rohkeisiin syytöksiinsä, pitävät hänet valokeilassa. Hänen väitteensä lahjontayrityksestä voivat muuttaa rallin MM-sarjan dynamiikkaa ja haastaa FIA:n johtajuuden uskottavuuden. Kun fanit ja media odottavat Ben Sulayemin vastausta, Rovanperän sanat “he yrittivät ostaa hiljaisuuteni” jäävät kaikumaan, muistuttaen, että todellinen mestaruus ei ole vain voittoja radalla, vaan myös rohkeutta puolustaa oikeudenmukaisuutta. Tämä skandaali voi hyvinkin olla WRC:n historian suurin, ja sen vaikutukset tuntuvat vielä pitkään.