太陽の光は遠い記憶となり、生命の存在は不可能に思える海の深いところへ飛び込むことを想像してみてください。息を呑むほど深い水深8,100メートル、アタカマ海溝の容赦ない暗闇の中で、科学者たちはまるでSF映画から飛び出してきたかのような異質な生物に遭遇した。

地球の海の 95% 以上が未だに探検されていない中、アタカマ海溝は深淵への入り口として機能し、生物学と生存に関する私たちの理解に挑戦する生命体が生息する場所です。しかし、「闇」​​と呼ばれるこの生き物はなぜそれほどまでに不気味なのでしょうか?このような極端で過酷な状況下での彼らの存在は、私たちの想像をはるかに超えるものです。この生き物は、私たちの世界の最も遠い場所、そしておそらくその先の生命について、どんな秘密を握っているのでしょうか?

一見すると、その名の通り「闇」を意味するダルシベラ・カマンチャカは、地球の海の生き物というよりは、SF小説に出てくる悪役のように見えるかもしれない。新たに特定されたこの種は、活動的な大型捕食性端脚類で、その衝撃的な外見だけでなく、地球上で最も過酷な環境の一つで生き延びていることでも印象に残る。それはアタカマ海溝の8,100メートルという驚くべき深さで発見されました。ここの環境はほとんど人が住めないほどで、彼のあらゆる行動は暗闇に包まれています。

「ダルシベラ・カマンチャカは速く泳ぐ捕食者で、その名前はアンデス語の『闇』に由来しています。これは、この魚が狩りをする深く暗い海に敬意を表したものです」と、ウッズホール海洋研究所（WHOI）の超深海生態学者、ジョアンナ・ウェストン博士は説明した。その名前はその生息地だけでなく、人間がめったに訪れず、日光に照らされない地域に潜むという、その見つけにくい性質も反映しています。

体長約4センチメートルのこの生物は、特殊な掴み器官を使って、より小型の端脚類を捕らえて食べます。アタカマ海溝の栄養分は少ないが種の豊富な海域で繁殖します。闇がその極端な生息地に適応する様子は実に驚異的です。流線型のボディとステルス性の高い動きにより、海面の1,100倍以上の気圧がある超高気圧帯の巨大な圧力にも耐えることができます。

画像提供：ジョアンナ・ウェストン、©ウッズホール海洋研究所

さらに、DNAおよび形態学的分析により、この種は新発見であるだけでなく、新属でもあることが示され、アタカマ海溝がユニークな深海生物の固有のホットスポットであることが浮き彫りになった。

「暗闇」を観察すると、地球上で最も過酷な環境で生き残るために生命が用いる独自の進化戦略について、これまでにない洞察が得られます。 WHOIとチリのコンセプシオン大学海洋研究所（IMO）の研究者たちは、この魅力的な生物の研究を続けており、深海の生態学的ダイナミクスのさらなる秘密を解明したいと考えている。

2023年、アタカマ海溝で、海洋研究所（IMO）が率いるR/Vアバテモリナ号に搭載された統合深海観測システム（IDOOS）探査隊が重要な発見をしました。科学者たちは、餌トラップなどの科学機器を搭載した非拘束プラットフォームである着陸船を使用して、水深7,902メートルでダルシベラ・カマンチャカ種の標本4つを採集した。無事に船に戻った後、これらの端脚類は形態学的および遺伝学的に綿密な分析を受け、新たな科学的発見における穴掘りの役割が強調されました。

画像はフェリペ・ガモナル/地球海洋観測パートナーシップより

アタカマ海溝は南アメリカ西海岸に沿って南太平洋東部に広がっており、地球上の海洋探検の最後の未開地の 1 つです。ペルー・チリ海溝としても知られるこの海底渓谷は、リチャーズ海淵まで水面下約 8,065 メートルまで伸びており、地球上で最も深い地点の 1 つとなっています。この海溝は長さ約5,900キロメートル、面積は約59万平方キロメートルに及ぶ。氷のような気温、巨大な圧力、そして永遠の暗闇を特徴とする複雑な環境を描いています。

こうした極端な状況にもかかわらず、この海溝は不毛な空間ではなく、捕食性の端脚類ダルシベラ・カマンチャカの発見が示すように、生命に満ちた活気ある生息地となっている。 「この研究の共同作業と統合的なアプローチは、ダルシベラ・カマンチャカが新種であることを確認しただけでなく、アタカマ地溝帯の豊かな生物多様性を浮き彫りにした」と、コンセプシオン大学の海洋学者で本研究の共同筆頭著者であるカロリーナ・ゴンザレス博士は指摘した。

海溝の独特な生態系は、栄養分が豊富で生産性の高い表層水の下にありますが、他の超高層地域からは地理的に隔離されています。この隔離により、資源が乏しい食糧の乏しい地域に適応した在来種の特別なコミュニティが生まれ、生態学的地位は特殊な生物によって占められています。

ペルー・チリ海溝は、ナスカプレートが南アメリカプレートの下に沈み込むことによって形成されたもので、活発な火山活動と複雑な地質活動の現場でもあります。海溝堆積物（炭酸塩と金属の痕跡を含むタービダイト、粘土、火山灰、珪質泥の層から構成）の調査により、この海底景観を形成する動的なプロセスについての洞察が得られます。

アタカマ海溝がこれほどまでに魅力的なのは、その深さや世界の海洋全体に関する知識が不足しているからだ。科学者たちは、世界の海の 95% 以上が未探検であると推定しており、アタカマ海溝のような海溝は最も探検されていない海溝の 1 つです。 「さらなる発見が期待されます」とゴンザレス博士は続け、深海研究の無限の可能性を指摘した。

Dulcibella camanchaca の発見は科学の成功であるだけでなく、地球の未開の地を垣間見る機会も与えてくれます。この捕食動物は、海面下約 8,000 メートルの深さで、ほとんどの人が生命が存在しないと考えるような環境で繁栄しています。しかし、好奇心旺盛な私たちにとって、これは何を意味するのでしょうか?

一方で、地球について私たちがまだどれだけ知らないかということを思い出させてくれます。もし「闇」のような生物がそのような極限の状況下で存在できるのであれば、深淵の奥底には他にどんな生命体が潜んでいるのだろうか？この種が発見されたアタカマ海溝は、広大で未だに探検されていない海の深さのほんの一部に過ぎません。ここでのあらゆる発見は、私たちがほとんど開いたことのない本の新たな章を開くような気分です。

しかし、「Darkness」は将来のイノベーションのきっかけとなる可能性のある生存戦略も示しています。その流線型のボディと非常に深いところまで航行する能力は、水中ロボットや、他の惑星の同様の環境を探索する宇宙船の新たな設計につながる可能性がある。そして、未知のものに魅了されている人にとって、それは悩ましい疑問を生じさせる。もしこの生物が完全な孤立と暗闇の中で生き残ることができるのなら、地球上あるいは他の場所で、私たちがまだ冒険する勇気のない場所には何が存在するのだろうか？

「闇」の発見は、地球の最深部への画期的な探査の始まりに過ぎません。遠隔操作車両や高解像度画像システムなどの先進技術のおかげで、科学者はこれまで以上に優れた装備でアタカマ海溝とその先の秘密を解明できるようになりました。しかし、この研究の共同筆頭著者であるカロライナ・ゴンザレス氏は、「さらなる発見が期待される」と述べ、この先に待ち受ける魅力的な可能性を示唆している。

この進行中の探検では、単なる新種の発見以上のものが発見されると期待されている。それぞれの発見は、地球の最も過酷な環境で生命がどのように進化するかについて、研究者がより包括的な理解を得るのに役立ちます。これらの研究結果は、生物多様性に対する理解を深めるだけでなく、脆弱な深海生態系を保護するための世界的な取り組みを支援するものでもあります。

読者にとって、この探求の次のステップは行動を促す呼びかけのように思えるかもしれません。海の大部分がまだ探査されていないため、これらの生息地が取り返しのつかないほど変わってしまう前に保護しなければならないという緊急性は否定できません。科学者たちが深海を深く探究するにつれ、新たな生物を発見するだけでなく、その境界をはるかに超えた回復力と適応力の物語も明らかにしています。未踏の深淵には他に何が潜んでいるのだろうか。そして、これらの発見は私たちの故郷である地球に対する理解にどのような影響を与えるのだろうか。