Max Verstappen noemt zijn F1-auto een landbouwtractor en uit zijn frustratie over het engineeringteam

Het Formule 1-seizoen van 2025 is nog maar net begonnen, maar de spanningen binnen Red Bull Racing lopen al hoog op. Wereldkampioen Max Verstappen, normaal gesproken een toonbeeld van zelfbeheersing en precisie, heeft zich de afgelopen weken opvallend kritisch uitgelaten over zijn team. Zijn RB21, de auto waarmee hij zijn vijfde wereldtitel hoopt te veroveren, wordt door de Nederlander allesbehalve liefdevol omschreven. “Het voelt alsof ik in een landbouwtractor rij,” zei Verstappen na de recente Grand Prix van Japan, waar hij weliswaar won, maar niet zonder slag of stoot. Deze scherpe woorden zijn niet alleen een uiting van frustratie, maar ook een alarmsignaal voor het team uit Milton Keynes, dat worstelt met een auto die verre van competitief lijkt.

De problemen bij Red Bull zijn niet nieuw. Al sinds de wintertests begin dit jaar hintte Verstappen op een gebrek aan snelheid en balans in de RB21. Waar teams als McLaren en Mercedes hun auto’s tot in de puntjes hebben geoptimaliseerd, lijkt Red Bull achter de feiten aan te lopen. De Nederlander, die bekendstaat om zijn ongeëvenaarde rijvaardigheid, heeft dit seizoen al meerdere keren laten zien dat hij het verschil kan maken. Zijn overwinning in Japan was een meesterwerk van geduld en tactiek, maar zelfs die triomf kon zijn onvrede niet maskeren. “We winnen nu omdat ik alles geef, niet omdat de auto goed is,” zei hij in een interview na de race. Het is een harde boodschap aan het adres van de engineers, die volgens Verstappen niet de gewenste stappen zetten.

Wat gaat er mis bij Red Bull? Volgens insiders ligt het probleem deels in de complexe aerodynamica van de RB21. Vorig jaar kampte het team al met een auto die gevoelig was voor kleine veranderingen in afstelling, en dit seizoen lijkt dat probleem alleen maar erger geworden. De balans is zoek, vooral op circuits met snelle bochten, waar McLaren en Ferrari momenteel een voorsprong hebben. Daarnaast speelt de overstap naar een eigen motorenprogramma voor 2026 een rol. Hoewel dat project nog in de kinderschoenen staat, slokt het veel middelen en aandacht op. Sommige analisten vragen zich af of Red Bull zichzelf niet heeft overvraagd door tegelijkertijd te focussen op de huidige auto en de toekomstige technologie.

Verstappens teamgenoot, Yuki Tsunoda, die onlangs Liam Lawson verving, heeft ook moeite om punten te scoren. In Japan eindigde de Japanner op een teleurstellende twaalfde plaats, wat de zwakte van de auto verder blootlegt. Verstappen heeft herhaaldelijk aangedrongen op een wagen die niet alleen op zijn rijstijl is afgestemd, maar ook andere coureurs in staat stelt om te presteren. “Het kan niet zo zijn dat ik altijd wonderen moet verrichten,” zei hij scherp. Deze opmerkingen hebben geleid tot speculaties over spanningen binnen het team. Is Verstappen nog wel tevreden bij Red Bull? Of lonkt een overstap naar een concurrent als Mercedes, waar Toto Wolff al jaren een oogje op hem heeft?

Toch is niet iedereen het eens met Verstappens kritiek. Paul Monaghan, hoofdingenieur bij Red Bull, nuanceerde de uitspraken van zijn coureur door te stellen dat alle Formule 1-auto’s lastig te besturen zijn. “We zitten maar twee tienden achter op een circuit van vijf kilometer. Dat is geen ramp,” zei Monaghan in een reactie. Hij benadrukte dat het team hard werkt aan verbeteringen en dat de achterstand op McLaren binnenkort ingehaald kan worden. Teamadviseur Helmut Marko, een vertrouweling van Verstappen, lijkt echter meer begrip te hebben voor de frustraties van zijn coureur. “Max heeft gelijk dat we niet op ons best zijn. We moeten sneller schakelen,” gaf hij toe.

Voor Verstappen zelf is de situatie niet alleen een professionele uitdaging, maar ook een persoonlijke. De Nederlander, die binnenkort vader wordt, heeft aangegeven dat hij geen zin heeft in onnodige stress. Zijn focus ligt op winnen, maar hij verwacht wel dat zijn team hem de middelen geeft om dat te doen. De Grand Prix van Bahrein, die dit weekend plaatsvindt, wordt een cruciale test. Een sterk resultaat kan de rust terugbrengen, maar een nieuwe tegenvaller zal de speculaties over Verstappens toekomst alleen maar aanwakkeren. Voor Red Bull is de boodschap duidelijk: het is tijd om te leveren, anders dreigt zelfs hun grootste ster zijn geduld te verliezen.

Met nog een lange weg te gaan in het seizoen, hangt er een donkere wolk boven Milton Keynes. Verstappen heeft bewezen dat hij races kan winnen met pure wilskracht, maar zelfs een viervoudig wereldkampioen kan niet alles alleen. De vraag is nu: kan Red Bull de tractor ombouwen tot een winnende machine, of blijft Verstappen ploegen in de modder?