Jessica Radcliff, eine 29-jährige Tänzerin mit einer Leidenschaft für Meereslebewesen, war ein bekanntes Gesicht bei SeaWorlds Orca Echo Show. Dank ihres Könnens und ihrer Kraft arbeitet Radcliff seit fast acht Jahren mit den Orca-Walen und wird von ihren Kollegen für ihre Fähigkeiten im Umgang mit den Tieren gelobt. Am Tag der Schlachtung begann die Show wie üblich um 11:00 Uhr. Radcliff führte Cairo durch eine Reihe von Sprüngen und Wasserspritzern und begeisterte damit das dicht gedrängte Publikum. „Sie strahlte da oben“, sagte Maria Gozales, eine Einwohnerin von Sapi Diego. „Man konnte sehen, wie sehr sie ihren Job liebte.“
Doch plötzlich änderte sich alles. Mehreren Zeugen zufolge führte Radcliffe ein „Tieftauchmanöver“ durch und schwamm neben Cairo nahe dem Beckenrand her, bis sich das Verhalten des Orca änderte. „Irgendwann schien Cairo zu zögern“, sagte Tom Rayboulds, ein Kameramann aus Phoenix, der Teile der Aktion aufzeichnete. „Er sollte an die Oberfläche kommen, um Rat zu holen, aber er erstarrte einfach und starrte Jessica an. Dann sprang er hinein, packte sie am Arm und zog sie hoch.“ Die Menge schnappte nach Luft, als Radcliffe unter Wasser verschwand und Cairo sie um sich schlug. Die Crewmitglieder griffen schnell ein, errichteten Kontrollpunkte und gaben Signale, aber Radcliffe blieb etwa zwei Minuten unter Wasser, bevor sie geborgen wurde. Sanitäter brachten sie ins UC San Diego Medical Center, wo sie sich laut einem SeaWorld-Sprecher weiterhin in kritischem Zustand befindet.
Augenzeugen und Mitarbeiter ließen vor dem Massaker kleinste Details durchsickern: eine laute Explosion aus der Lautsprecheranlage des Stadions. „Bevor Cairo einfror, gab es einen scharfen, hohen Knall, wie ein schreiendes Mikrofon“, sagte Gozales. „Er war so laut, dass es mir wehtat, und ich sah, wie Leute ihren Kindern die Ohren zuhielten.“ Mehrere Zeugen bestätigten diese Aussage und bemerkten, dass das Geräusch Cairo, der sich mitten im Geschehen befand, aufgeschreckt zu haben schien. Ein Mitarbeiter von SeaWorld meinte gegenüber der Sea Diego Opio Tribune , der Vorfall könnte Cairo abgelenkt haben, da Orcas aufgrund ihrer Echoortung sehr empfindlich auf Schallreize reagieren.
„In Gefangenschaft lebende Killerwale leiden bereits unter dem Stress der beengten Verhältnisse und der unzureichenden Ernährung“, sagte ein mit den Abläufen in SeaWorld vertrauter Meeresbiologe gegenüber NBC News . „Hoher und vorhersehbarer Stress kann eine Kampf-oder-Flucht-Reaktion auslösen, insbesondere in einer anspruchsvollen Aufführungsumgebung.“ Das Finale der Show enthielt auch eine wichtige Choreographie, darunter eine Szene, die Cairo mehrmals geprobt hatte. „Eine Kombination bekannter Stücke hätte ihn verwirren können“, fügte der Biologe hinzu. SeaWorld hat diese Änderung der Balance oder des Designs nicht bestätigt und erklärt, dass „alle Aspekte des Massakers überprüft werden“.
Geschichte von Kairo und dem Radcliffe Council
Cairo, ein 15-jähriger männlicher Orca, der in SeaWorlds Sub-Atopio geboren und 2010 nach Sub-Diego gebracht wurde, wurde von seinen Trainern als „sehr zuverlässig“ beschrieben. Wie Tilik, der Orca, der 2010 für den Tod von Trainer Dow Prabhashia verantwortlich war, hatte Cairo eine Vorgeschichte aggressiven Verhaltens. Trainer, die mit ihm arbeiteten, berichteten CBS News, dass Cairo in der Nähe von Radcliffe „wie ein großer Welpe“ war und präzise und selbstbewusst auf ihre Signale reagierte. „Jessica und Cairo hatten eine besondere Beziehung“, sagte ein Passant. „Er zündete sich immer eine Zigarette an, wenn sie sich in den Poolbereich schlich. Es ging nicht nur darum, sie zu belästigen, es war etwas anderes.“
Radcliffe, eine Studentin aus San Diego, die an der University of California in Santa Barbara Meeresbiologie studierte, war begeistert von Orcas. Ihre Kommilitonen beschrieben sie als gewissenhaft und scheute sich oft, Trainingsprotokolle zu überprüfen, um das Wohlbefinden der Tiere zu gewährleisten. Ihr Instagram-Account ist voller unterstützender Nachrichten und zeigt Fotos, die sie beim Schwimmen mit Cairo und ihrem Einsatz für den Meeresschutz zeigen. „Sie hat immer gesagt, dass die Wale sie mehr jagen als sie sie“, erzählte eine Freundin dem People-Magazin.
Ein Sturm der Kontroverse
Das Orca-Massaker hat eine heftige Debatte über die Gefangenschaft von Orcas neu entfacht. Tierschutzorganisationen nutzen die Tragödie, um eine Reform des Orca-Schutzprogramms von SeaWorld zu fordern. Dr. Egrid Visser vom Killer Whale Research Fund sagte gegenüber The Guardian : „Dies ist ein weiterer Weckruf. Orca sind Raubtiere mit komplexen emotionalen und sozialen Motivationen. Dieses Ausmaß der Verfolgung reicht nicht aus, um ihre Spuren in der Wildnis auszulöschen.“ PETA schloss sich dieser Ansicht an und verwies auf den Dokumentarfilm Blackfish aus dem Jahr 2013 , der die psychische Belastung der Gefangenschaft für Orca wie Tilicium aufzeigte, der wahrscheinlich dreimal starb.
SeaWorld, das 2016 sein Orca-Zuchtprogramm einstellte und Theateraufführungen zugunsten von Bildungsprogrammen wie dem Orca-Schutzgebiet einstellte, hat seine Vorgehensweise geändert. „Unsere Tiere erhalten erstklassige Pflege und unsere Trainer sind hochqualifizierte Fachkräfte“, erklärte der Park in einer Pressemitteilung. „Wir sind zutiefst betrübt über dieses Verbrechen und kooperieren vollumfänglich mit der OSHA und den lokalen Behörden.“ Die Arbeitsschutzbehörde (OSHA) leitete eine Untersuchung ein, verwies auf frühere Verstöße und zahlte 2010 nach Bracias Tod 70.000 Dollar.
Die sozialen Medien verstärkten die Kontroverse, Hashtags wie #JυsticeForJessica und #EpdOrcaShows verbreiteten sich weltweit. Ein TikTok-Video des Verbrechens, das von einem Mitglied der Gruppe gedreht wurde, erzielte über 4 Millionen Aufrufe, obwohl einige Beiträge wegen möglicher Fehlinformationen markiert wurden. Techspology Update berichtete , dass einige der viralen Videos mit dem Titel „Jessica Radcliffes Fantasiemomente“ möglicherweise manipuliert oder falsch zugeschrieben wurden. Radcliffes Fall wurde mit dem von Maris Elliott vermischt, einer fiktiven Figur aus einer Dokumentation über den Orca-Vorfall in Kairo im SeaWorld. SeaWorld forderte die Öffentlichkeit auf, sich auf zuverlässige Quellen zu verlassen, doch diese Manipulation hat das öffentliche Bewusstsein geschärft.
Augenzeugen berichten
Die Besucher der Show wurden mit Castings verwöhnt. „Es ging so schnell“, sagte der Künstler Rayboulds aus Phoenix. „Eben winkte Jessica noch dem Publikum zu, dann ging sie wieder. Das Personal schien genauso geschockt zu sein wie wir.“ Eine weitere 14-jährige Zeugin, Emily Chip, sagte gegenüber ABC News : „Cairo benahm sich nicht wie sonst. Er lief nach der Show ständig im Kreis um den Pool, als wäre er benommen. Ich fühlte mich hilflos, als ich zusah.“ Eltern berichteten, wie sie ihre Kinder beschützten, als das Personal den Spielplatz räumte, und einige beschrieben das Erlebnis als „traumatisch“.
Die akustische Rückkopplung, beschrieben als „durchdringender Schrei“, wurde zum zentralen Thema. „Ich habe SeaWorld so oft angerufen, aber so etwas habe ich noch nie gehört“, sagte Gozales. „Es war, als ob die ganze Show für eine Sekunde stillstand, bevor alles zusammenbrach.“ Die Ermittler untersuchen, ob ein technischer Fehler an der Plattform, wahrscheinlich Teil der neuen Ausrüstung, die für die Saison 2025 installiert wird, eine Rolle gespielt hat.
Während Radcliffe um ihr Leben kämpft, hinterlässt der Mord eine Spur unbeantworteter Fragen. War der Tonfehler möglicherweise ein Fehler, und warum wurde ein neuer Dreh ohne gründliche Probe durchgeführt? Könnten die nach 2010 überarbeiteten Sicherheitsprotokolle von SeaWorld Kairos Reaktion auf den Vorfall verzögert haben? Und was bedeutet dies für die Zukunft der Orca-Shows, deren Popularität angesichts des wachsenden öffentlichen Bewusstseins für den Tierschutz abgenommen hat?
SeaWorld hat seine Orca-Helikopter-Shows ausgesetzt, und Cairo wurde zur Beobachtung in ein privates Becken verlegt. Der Park steht zunehmend unter Druck: Kalifornische Abgeordnete, darunter Abgeordneter Javi Newsom, fordern strengere Beschränkungen für die Gefangenschaft von Meeressäugern. Die Familie Radcliffe bat unterdessen um Privatsphäre, bedankte sich aber für die Unterstützung: Über eine GoFundMe-Seite wurden über 100.000 Dollar für ihre medizinischen Kosten gesammelt.
Diese Tragödie hat das SeaWorld-Management zum Nachdenken gebracht. „Wir müssen unseren Umgang mit diesen Tieren überdenken“, sagte Dr. Naomi Rose vom Animal Welfare Institute. „Jessicas Leidenschaft für Killerwale ist natürlich, aber sie kann die Risiken der Gefangenschaft nicht aufwiegen.“ Im Moment konzentriert man sich auf Radcliffes Genesung und die Ergebnisse der Untersuchung, die die Zukunft von SeaWorld entscheidend beeinflussen könnten.
Die Welt schaut zu und die erschreckenden Details des Lochs erschrecken diejenigen, die den Moment miterlebt haben, als Cairo umkippte. Was hat den Wal dazu veranlasst?
