De Grand Prix van Saoedi-Arabië heeft opnieuw een storm van controverse ontketend in de Formule 1, met Max Verstappen en de FIA in het middelpunt. Jos Verstappen, de vader van de viervoudig wereldkampioen, heeft zijn verbazing en frustratie uitgesproken over wat hij de “bizarre en extreme” regels van de FIA noemt. De vijf seconden tijdstraf die Max kreeg na een incident met Oscar Piastri in de openingsronde van de race op het Jeddah Corniche Circuit, leidde tot felle kritiek van de Verstappen-clan. Jos’ opmerkingen, gesteund door de woede van Red Bull Racing, richten zich vooral op het gebrek aan communicatie van de FIA vóór de strafoplegging. Zelfs FIA-president Mohammed Ben Sulayem voelde zich geroepen om te reageren, wat de spanningen verder aanwakkert.
Het incident vond plaats in de eerste bocht, waar Verstappen, die vanaf poleposition startte, werd uitgedaagd door een agressieve inhaalpoging van Piastri. De McLaren-coureur dook aan de binnenkant, waardoor Verstappen wijd ging en de chicane afsneed om zijn positie te behouden. Volgens de stewards leverde dit een “blijvend voordeel” op, omdat Verstappen de plek niet teruggaf. De straf van vijf seconden, milder dan de gebruikelijke tien seconden vanwege de “verzachtende omstandigheid” van de openingsronde, kostte Verstappen de overwinning. Piastri profiteerde en claimde de zege, terwijl Verstappen als tweede finishte. Jos Verstappen, die de race nauwlettend volgde, uitte zijn ongeloof tegenover de media: “Waarom zwijgt de FIA? Ze hadden Max moeten herinneren om de positie terug te geven voordat ze een straf uitdelen. Dit is toch geen manier om een race te leiden?”
De kritiek van Jos richt zich op de procedure van de FIA. In veel gevallen krijgt een coureur via de wedstrijdleiding een waarschuwing om een positie terug te geven, zoals vaak gebeurde in eerdere seizoenen. Dit keer bleef een dergelijke instructie uit, en de straf werd pas na het incident opgelegd. “Het is bizar,” zei Jos. “Max had geen andere keuze, Piastri liet hem geen ruimte. En dan achteraf zo’n straf zonder waarschuwing? Dat is extreem en oneerlijk.” Red Bull-adviseur Helmut Marko deelde deze mening en wees op de inconsistente toepassing van de regels. Hij merkte op dat de FIA in het verleden coureurs vaker de kans gaf om een positie terug te geven voordat een straf volgde, en dat het ontbreken van deze stap in Jeddah vragen oproept over de transparantie van de wedstrijdleiding.
FIA-president Mohammed Ben Sulayem reageerde op de kritiek tijdens een persmoment in Jeddah. Hij verdedigde de stewards en benadrukte dat de regels duidelijk zijn: “Als een coureur de baan verlaat en voordeel behaalt, moet hij dat voordeel teruggeven. Dat is al jaren zo, en Max weet dat.” Ben Sulayem wees ook op op de recente ontslagen van wedstrijdleider Niels Wittich, die de straf mede onderbouwde, als een teken dat de FIA serieus omgaat met haar verantwoordelijkheden. Toch leek zijn reactie de gemoederen niet te bedaren. Beelden van een verhit gesprek tussen Ben Sulayem en Verstappen na de race gingen viraal, wat speculaties voedde over een gespannen relatie tussen de FIA en de Nederlander.
De frustratie van Jos Verstappen weerspiegelt een bredere onvrede in de Formule 1. Coureurs, waaronder Verstappen zelf, hebben zich eerder uitgesproken tegen de strenge regels rond taalgebruik en gedrag, die volgens hen de vrijheid van meningsuiting beperken. De straf in Saoedi-Arabië heeft deze spanningen versterkt, met name omdat Verstappen al op acht strafpunten staat op zijn superlicentie. Bij twaalf punten volgt een schorsing, en fans vreesden dat de FIA extra punten zou toevoegen. Gelukkig voor Verstappen bleef het bij de tijdstraf, wat volgens de stewards te danken was aan het ontbreken van gevaar in het incident. Toch blijft de roep om hervormingen luider. Jos Verstappen’s uitlatingen, gecombineerd met de recente aankondiging van Ben Sulayem om de strafregels te herzien, suggereren dat de Formule 1 op een kruispunt staat. De vraag blijft: zal de FIA luisteren, of blijft het zwijgen?
