De Formule 1-wereld is in rep en roer na de recente uitspraken van voormalig wereldkampioen Jenson Button over de mentale gezondheid van McLaren-coureur Lando Norris. Na een dramatische botsing met zijn teamgenoot Oscar Piastri tijdens de Grand Prix van Canada 2025, heeft Button gewaarschuwd dat Norris’ mentale problemen verergeren en dat de Brit mogelijk intensieve behandeling nodig heeft. Deze zorgwekkende ontwikkeling heeft de aandacht getrokken van fans, analisten en het McLaren-team, dat nu voor een cruciale uitdaging staat in het ondersteunen van hun sterrijder in zijn strijd om het kampioenschap.

De Grand Prix van Canada was een keerpunt voor Norris, maar om de verkeerde redenen. In de slotfase van de race, op lap 67 van de 70, probeerde Norris zijn teamgenoot Piastri in te halen voor de vierde plaats. Met een mislukte manoeuvre botste hij tegen de achterkant van Piastri’s McLaren, waardoor zijn eigen auto zware schade opliep en hij de race moest staken. Piastri kon zijn vierde plek behouden, terwijl Norris niet alleen punten misliep, maar ook een vijf-seconden tijdstraf kreeg van de FIA. Over de teamradio nam Norris direct de schuld op zich: “Het is allemaal mijn fout. Stom van mij.” Deze zelfkritiek, hoewel bewonderenswaardig, is volgens Button een teken van een dieperliggend probleem.

Button, die zelf in 2011 als McLaren-coureur een soortgelijke botsing meemaakte met Lewis Hamilton op hetzelfde circuit, sprak openhartig over Norris’ mentale gesteldheid. “Dit is een cruciaal moment om te zien of Lando mentaal sterk is en of hij hier sterker uit kan komen,” zei de wereldkampioen van 2009 tijdens een interview met Sky Sports. “Ik denk dat hij op een goed punt is, maar dit incident kan hem hard raken. Hij moet nu laten zien dat hij veerkrachtig is, anders kan het bergafwaarts gaan.” Button benadrukte dat Norris’ neiging om zichzelf publiekelijk te bekritiseren en de verantwoordelijkheid voor fouten volledig op zich te nemen, een teken kan zijn van mentale kwetsbaarheid die intensieve begeleiding vereist.

Norris’ seizoen 2025 is tot nu toe een achtbaan geweest. Als favoriet voor het kampioenschap aan het begin van het jaar, na een sterke tweede helft in 2024, heeft hij moeite gehad om consistent te presteren. Zijn teamgenoot Piastri heeft vijf overwinningen behaald tegenover Norris’ twee, en in de kwalificaties leidt de Australiër met 8-4. Na Canada is het gat in het kampioenschap tussen de twee McLaren-coureurs opgelopen tot 22 punten, wat extra druk legt op Norris. Zijn botsing met Piastri, die door velen wordt vergeleken met de beruchte Hamilton-Button-crash in 2011, heeft vragen opgeroepen over zijn vermogen om met de druk van een titelgevecht om te gaan.

McLaren-teambaas Andrea Stella heeft een pragmatische houding aangenomen. “We willen nooit dat onze auto’s elkaar raken,” zei hij na de race. “Dit was een misrekening van Lando, maar er was geen kwaad opzet. Hij heeft direct verantwoordelijkheid genomen, wat we waarderen.” Stella benadrukte dat het team het incident zal bespreken en dat de ‘Papaya-regels’ – die coureurs toestaan te racen maar botsingen verbieden – herzien zullen worden. Ondertussen heeft Piastri Norris’ openheid geprezen: “Lando is een goede kerel. Het feit dat hij eerlijk is over zijn fouten is een sterke eigenschap, maar het moet hem niet te veel belasten.”

De bredere discussie rond Norris’ mentale gezondheid is niet nieuw. Al in 2024 uitte Red Bull-adviseur Helmut Marko kritiek op Norris’ “mentale zwakheden”, verwijzend naar zijn openheid over zenuwen en angst op racedagen. Norris heeft toegegeven dat hij soms moeite heeft met eten en drinken voor een race vanwege de druk. Hoewel deze eerlijkheid door velen wordt geprezen, zien rivalen het als een mogelijke zwakte. Button’s recente opmerkingen suggereren dat Norris mogelijk professionele hulp nodig heeft om deze uitdagingen te overwinnen, vooral nu het kampioenschap intenser wordt.

Voor Norris is de komende Grand Prix van Oostenrijk een kans om te laten zien dat hij kan herstellen. “Er zijn nog genoeg races over,” zei hij na Canada. “Ik weet dat het niet makkelijk zal zijn, maar ik moet harder werken en minder fouten maken.” McLaren blijft achter beide coureurs staan en heeft geen plannen om hun vrije race-aanpak te veranderen, ondanks de kosten van het incident in Canada. De Formule 1-gemeenschap kijkt nu met spanning toe hoe Norris omgaat met deze tegenslag. Zal hij sterker terugkomen, zoals Button hoopt, of zal de druk hem verder opslokken? Voorlopig is één ding duidelijk: Norris’ mentale strijd is net zo uitdagend als zijn gevecht op de baan.