Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert waren Zirkusshows – oft auch „Freakshows“ genannt – ein wichtiger Bestandteil der Popkultur und der öffentlichen Unterhaltung. Diese Vorführungen präsentierten Menschen mit extremen körperlichen Missbildungen, seltenen Erkrankungen oder außergewöhnlichem Aussehen. Das Publikum strömte in Scharen, um das „Unerklärliche“ zu sehen – Menschen, die wie Bestien, Riesen, winzige Wesen aussahen oder sich dem widersetzten, was damals als „normal“ galt.
Diese Shows wurden zwar oft für die Ausbeutung schutzloser Menschen kritisiert, waren aber paradoxerweise für viele Künstler auch eine Einnahmequelle und Identitätsstiftung. Einige dieser Darbietungen wurden später verboten oder zensiert, weil sie „zu verstörend“, „unmoralisch“ oder „unmenschlich“ waren.
Lassen Sie uns die wahren Geschichten echter Freakshow-Darsteller erkunden, die es tatsächlich gab, die seltenen Fotos, die ihre seltsame Schönheit einfingen, und die Gesetze, die versuchten, sie aus dem öffentlichen Gedächtnis zu löschen.
Myrtle wurde 1868 mit einer Krankheit namens Dipygus geboren und hatte zwei Becken und vier Beine – zwei davon waren unterentwickelt. Mit 13 Jahren begann sie auf Tournee zu gehen und wurde schnell zu einer der berühmtesten Sideshow-Darstellerinnen Amerikas.
Trotz ihres Zustands war Myrtle für ihren Charme, ihre Intelligenz und ihre Anmut bekannt. Sie heiratete und bekam fünf Kinder. Einige medizinische Fotos ihres Körpers wurden später aus öffentlichen Ausstellungen verbannt, da sie nach den Maßstäben des frühen 20. Jahrhunderts als zu drastisch oder „unmoralisch“ galten.
Lionel wurde 1890 in Polen als Stephan Bibrowski geboren. Er litt an einer seltenen Krankheit namens Hypertrichose, die übermäßigen Haarwuchs im ganzen Gesicht und am ganzen Körper verursachte – und ihn wie einen Löwen aussehen ließ. Mit dem Zirkus Barnum & Bailey wurde er weltweit bekannt.
Trotz seines wilden Aussehens sprach Lionel leise, sprach mehrere Sprachen fließend und war unglaublich höflich. Dennoch wurde sein Bild in Ländern wie Frankreich und Großbritannien aufgrund öffentlicher Beschwerden und moralischer Anstandsgesetze von Plakaten und Anzeigen verbannt.
Chang und Eng Bunker wurden 1811 in Siam (dem heutigen Thailand) als siamesische Zwillinge geboren und erlangten im 19. Jahrhundert Weltruhm. Sie waren intelligente Geschäftsleute, die sich später in North Carolina niederließen, zwei Schwestern heirateten und 21 Kinder bekamen.
Die Art ihrer Erkrankung und die Art ihrer Ausstellung führten jedoch zu Debatten über Menschenwürde und Ausbeutung. Einige europäische Länder verboten sogar die Ausstellung siamesischer Zwillinge, da sie diese als unethisch bezeichneten.
Ella Harper wurde 1870 mit einer Krankheit geboren, die ihre Knie nach hinten knicken ließ und sie zwang, auf allen Vieren zu gehen. Sie wurde als „Kamelmädchen“ bekannt und war in mehreren Zirkussen zu sehen, oft auf Plakaten, die ihren einzigartigen Gang zeigten.
Aufgrund der zunehmenden öffentlichen Proteste verweigerten einige Städte die Erteilung von Aufführungsgenehmigungen mit der Begründung, die Zurschaustellung schwerbehinderter Menschen sei grausam und ausbeuterisch.
Fedor Jeftichew, geboren 1868 in Russland, hatte aufgrund einer Hypertrichose am ganzen Körper Behaarung und wurde als „Jo-Jo, der Junge mit dem Hundegesicht“ angekündigt. Unter seinem Vertrag mit PT Barnum wurde er ermutigt, auf der Bühne wie ein Hund zu bellen und zu knurren, was sein Image als „wilder Mann“ noch verstärkte.
Später setzten sich Tierrechts- und Behindertenaktivisten erfolgreich für Gesetze ein, die Aufführungen verbieten, die Individuen „entmenschlichten“, insbesondere solche, in denen Menschen als Tiere dargestellt wurden. Jo-Jos Karriere litt unter solchen Vorschriften.
Schlitzie war ein Darsteller mit Mikrozephalie, einer Krankheit, die ihm einen winzigen Schädel und erhebliche kognitive Verzögerungen bescherte. Oft in Mädchenkleidung gekleidet, wurde er zu einem beliebten Schauspielstar und spielte die Hauptrolle im Kultfilm „Freaks“ (1932).
Der Film wurde in mehreren Bundesstaaten verboten, weil er „zu verstörend“ sei und „echte Freaks“ zeige. Schlitzie hingegen war in der Zirkusszene sehr beliebt und galt als fröhlich und süß.
Annie Jones wurde 1865 geboren und bekam aufgrund einer Hormonstörung schon in jungen Jahren Gesichtsbehaarung. Sie war die berühmteste „bärtige Dame“ Amerikas und tourte bereits als Kleinkind mit Barnums Shows.
Später wurde sie eine entschiedene Verfechterin der humanen Behandlung von Jahrmarktsdarstellerinnen. Als sich die moralischen Standards änderten, verboten mehrere Staaten die Vorführung „bärtiger Frauen“, insbesondere wenn diese als sexuelle oder groteske Attraktionen vermarktet wurden.
Die Freakshow-Ära ist eines der umstrittensten Kapitel der Unterhaltungsgeschichte. Einerseits wurden viele Künstler ausgebeutet und zu einem Leben im öffentlichen Spott gezwungen. Andererseits bot der Zirkus einigen finanzielle Unabhängigkeit, Gemeinschaft und einen Ort, an dem sie sich zugehörig fühlten.
Viele historische Fotos dieser Künstler wurden einst verboten, weggesperrt oder vernichtet, weil sie als „anstößig“ galten. Heute tauchen diese Bilder langsam wieder in Museen und Archiven auf und führen zu einer Neubewertung der gesellschaftlichen Wahrnehmung von Andersartigkeit und Behinderung.
