Shaquille O’Neal poussa la porte vitrée d’un petit restaurant de bord de route, la douce sonnerie de la sonnette d’entrée résonnant dans l’espace presque vide. Il était sur la route depuis des heures, à la recherche d’un repas tranquille, mais dès qu’il franchit la porte, il sentit que quelque chose clochait. Le restaurant avait un charme désuet : des banquettes rouges, un comptoir garni de tabourets pivotants, et un léger parfum de café et de burgers grillés qui flottait dans l’air. Pourtant, sous cette atmosphère feutrée, une lourde tension planait, tel un nuage d’orage prêt à éclater.

Son regard se posa sur une jeune serveuse qui courait d’une table à l’autre. La vingtaine, le regard fatigué et l’air anxieux. Des mèches châtain clair glissaient de sa queue de cheval en bataille tandis qu’elle ajustait nerveusement son tablier. Son badge indiquait  « Emily » .

Shaq se glissa dans une cabine, mais avant même qu’il puisse jeter un œil au menu, une voix aiguë résonna dans l’air.

« Emily, concentre-toi ! Je ne te paie pas pour rester plantée là comme un chiot perdu ! »

Shaq se tourna vers le comptoir où se tenait un homme trapu d’une cinquantaine d’années, les bras croisés, l’air renfrogné. Ses cheveux gris clairsemés et sa posture raide lui donnaient l’air d’un homme avide d’autorité. Son badge indiquait  « Grayson — Directeur » .

Emily tressaillit à ses mots et attrapa un bloc-notes si vite qu’elle faillit renverser un verre d’eau. Elle força un sourire crispé et poli en s’approchant de la table de Shaq.

« Bonjour, bienvenue au Grayson’s Diner. Que puis-je vous servir ? » Sa voix était ferme, mais Shaq percevait la tension dans ses épaules.

« Juste un cheeseburger et de l’eau », répondit-il d’un ton décontracté.

Emily hocha la tête et griffonna l’ordre, mais en se retournant, son bloc-notes glissa de ses mains tremblantes. Des papiers volèrent au sol. Elle haleta et se pencha pour les ramasser, les mains maladroites, le souffle court.

Grayson laissa échapper un soupir exagéré. « Bon sang, Emily ! Tu es nulle aujourd’hui ! Tu crois que les clients veulent te voir balancer des trucs partout ? Reprends-toi ou tu te tires. »

Quelques clients la regardèrent, gênés, mais personne ne répondit. Shaq se pencha en arrière, observant Emily murmurer des excuses avant de se précipiter vers la cuisine. Mais alors qu’elle disparaissait par les portes battantes, Shaq remarqua quelque chose qui allait au-delà de la simple gêne : quelque chose clochait profondément.

Quelques instants plus tard, Emily revint et posa le verre d’eau sur la table. Ses mains tremblaient. Puis, jetant un rapide coup d’œil vers le comptoir où se tenait Grayson, elle glissa une serviette pliée à côté de son assiette.

Shaq remarqua immédiatement le léger tremblement de ses doigts, la façon dont son regard s’agitait comme si elle était observée. Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, elle se retourna et disparut dans la cuisine.

Fronçant les sourcils, Shaq prit la serviette et la déplia soigneusement. L’écriture était précipitée et irrégulière, comme si elle avait été écrite sous le coup de la panique.

S’il vous plaît, aidez-moi. Je n’ai personne d’autre.

Son estomac se serra. Ce n’était pas seulement une mauvaise journée de travail. C’était un appel à l’aide.

Shaq leva les yeux et scruta le restaurant. Emily avait disparu, mais Grayson se tenait derrière le comptoir, l’observant, trop immobile, trop calculateur. Il essuya lentement un torchon sur le comptoir en inclinant légèrement la tête, comme pour défier Shaq de réagir. Un sourire forcé et lent se dessina sur le visage de Grayson, mais il n’y avait aucune trace de chaleur.

Shaq ne réagit pas. Il posa nonchalamment sa serviette et but une longue gorgée d’eau. Il sentait la tension dans l’air qui pressait les murs du petit restaurant. Le brouhaha des conversations des autres clients s’estompa. Il ne s’agissait pas seulement d’Emily, mais d’une question de contrôle.

Un jeune serveur, âgé d’environ dix-neuf ans, attrapa Shaq par le bras à son passage. Sa voix était à peine plus forte qu’un murmure. « Tu devrais partir, mec. Tu ne veux pas d’ennuis avec lui. »

Shaq jeta un coup d’œil au gamin, puis aux caméras de sécurité installées dans les coins. Quelque chose clochait. Les caméras n’étaient pas braquées sur les clients, mais sur les employés.

Sa mâchoire se serra. Il ne partait pas. Il obtenait des réponses.

Poussant la porte de la cuisine, Shaq entra. L’odeur de l’huile de friture et de la viande grillée emplissait l’air, mais ce n’était pas la chaleur de la cuisinière qui retenait son attention. Dans un coin, près d’une pile de vaisselle, Emily se tenait dos tourné, s’essuyant les yeux. Ses épaules étaient tendues, son corps replié sur lui-même, comme si elle cherchait à se rendre invisible.

« Emily », dit Shaq d’une voix basse mais ferme.

Elle se raidit, agrippant le bord du comptoir. Lentement, elle se retourna. Ses yeux étaient rouges, son visage pâle sous l’éclairage fluorescent.

« Shaq… » murmura-t-elle, à peine audible par-dessus le grésillement du gril.

“Que se passe-t-il?”

Elle déglutit difficilement, une hésitation traversant son visage. « Je n’aurais pas dû te donner ce mot », murmura-t-elle. « S’il te plaît, oublie ça. »

Shaq plissa les yeux. « On n’écrit pas ce genre de choses si on ne le pense pas. »

Elle ouvrit la bouche, puis la referma, regardant ses baskets usées.

« Je n’ignore pas les gens en difficulté », a déclaré Shaq fermement.

Avant qu’Emily puisse répondre, la porte de la cuisine s’ouvrit brusquement. M. Grayson entra en trombe, ses pas lourds résonnant sur le carrelage. Il s’arrêta à quelques pas, son regard perçant passant de Shaq à Emily, rassemblant les pièces du puzzle. Un léger sourire narquois se dessina sur ses lèvres.