Sarah Jenkins avait toujours trouvé du réconfort dans les sciences. Tandis que les autres enfants passaient leurs après-midi au centre commercial ou sur les réseaux sociaux, elle se plongeait dans les équations de physique et les livres d’astronomie. Mais au lycée de Westfield, être différent faisait souvent de vous une cible. Pendant des années, Sarah avait été victime de harcèlement, principalement de la part de Britney Thompson, la reine du lycée, et de sa clique.

À l’approche du bal de promo, l’excitation était palpable. Mais pour Sarah, ce n’était qu’un douloureux rappel de son statut d’outsider. Un après-midi, alors qu’elle se tenait devant son casier, les railleries habituelles recommencèrent.

« Tiens, tiens, si ce n’est pas Miss Einstein », ricana Britney. « T’as déjà un cavalier pour le bal, mon chou ? »

Le visage de Sarah brûlait tandis qu’elle s’efforçait d’ignorer les rires qui l’entouraient. Elle se concentra sur ses livres, espérant que ses mains ne trembleraient pas. Britney s’approcha, la voix d’une douce et fausse douceur. « Oh, c’est vrai. Qui voudrait sortir avec une nerd comme toi ? Même tes manuels scolaires te refuseraient. »

Les rires éclatèrent de nouveau. Les larmes piquèrent les yeux de Sarah tandis qu’elle les dépassait, la vue brouillée. Elle parvint à peine aux toilettes que des sanglots la submergeèrent. Elle avait subi des années de harcèlement, mais quelque chose dans cet instant lui semblait être la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Peut-être était-ce le poids accumulé, ou peut-être la façon dont les mots de Britney la blessaient plus profondément qu’avant. Quelle qu’en soit la raison, elle prit une décision : elle n’irait pas au bal de promo.

Ce soir-là, Sarah était assise sur son lit, les yeux fixés sur la simple robe noire accrochée dans son placard. La semaine précédente, elle avait été ravie de la porter. Mais maintenant, elle avait l’impression d’une cruelle plaisanterie. Le cœur lourd, elle prit son téléphone et envoya un SMS à sa meilleure amie, Emily.

« Je ne vais pas au bal de promo. »

La réponse d’Emily fut presque immédiate. « QUOI ?! On prépare ça depuis des mois ! »

Sarah hésita avant de tout écrire : les mots de Britney, l’humiliation, l’épuisement d’être toujours une cible facile.

Le message suivant d’Emily fut ferme : « Non. Tu ne peux pas les laisser gagner. »

« Je n’y arrive pas, Em. Je préfère rester à la maison. »

Emily essaya de la convaincre, mais Sarah était décidée. Cette nuit-là, elle s’endormit en pleurant, redoutant les jours d’école à venir.

La détermination d’un père

Le père de Sarah, David Jenkins, remarqua son attitude réservée au dîner. Lorsqu’elle finit par avouer pourquoi elle n’irait pas au bal, il fut furieux.

« C’est tout », dit-il. « On parle au directeur. »

« Non, papa, s’il te plaît ! » supplia Sarah. « Ça ne fera qu’empirer les choses. Je serai encore plus marginalisée. »

David et Linda, la mère de Sarah, échangèrent des regards inquiets. Ils détestaient voir leur fille souffrir, mais ils ne voulaient pas outrepasser ses souhaits.

Ce soir-là, alors qu’Emily aidait Linda à nettoyer après le dîner, elle eut soudain une idée.

« Tu sais », dit-elle avec un sourire malicieux. « Sarah est obsédée par Big Shaq. Elle m’a dit maintes fois combien elle l’admirait. »

Les yeux de Linda s’illuminèrent. « C’est vrai ! Je me souviens qu’elle voulait rejoindre l’équipe de basket après qu’on l’ait emmenée voir un match il y a quelques années. »

David rit. « C’est une belle idée, mais comment pourrions-nous impliquer une célébrité comme Big Shaq ? »

Emily haussa les épaules. « Je ne sais pas… mais ça ne vaut pas le coup d’essayer ? »

David y réfléchit jusque tard dans la nuit. Puis, une idée lui vint. Grâce à un contact, il apprit que Big Shaq serait en ville pour un événement caritatif visant à lutter contre le harcèlement. Sans hésiter, il se rendit sur place, espérant un miracle.

Après beaucoup d’insistance – et un généreux pourboire à un agent de sécurité – David se retrouva nez à nez avec Big Shaq. S’ouvrant, il expliqua la situation de Sarah et le supplia de l’aider.

Big Shaq écoutait attentivement, hochant la tête d’un air pensif. « Votre fille a l’air d’être une jeune femme incroyable. Et personne ne mérite de se sentir exclu. »

David est parti avec une lueur d’espoir, même s’il ne savait pas si Big Shaq allait le poursuivre.

Une nuit inoubliable

Le bal de promo arriva. Sarah était assise dans sa chambre, en jogging, sa robe de bal rangée dans le placard. Ses parents essayèrent de l’encourager, mais elle refusa de changer d’avis.

Puis, à 19h30 précises, la sonnette retentit.

David se précipita pour ouvrir, le cœur battant. Sur le pas de la porte, vêtu d’un costume impeccable, se tenait Big Shaq en personne.

« Sarah est à la maison ? » demanda-t-il avec un sourire.

David appela l’escalier. « Sarah, peux-tu descendre un instant ? »

Sarah descendit péniblement, le visage encore sillonné par les larmes. Arrivée au bas de l’escalier, son regard se fixa sur la silhouette imposante dans l’embrasure de la porte. Elle en resta bouche bée.

Un cri étranglé s’échappa de ses lèvres avant qu’elle ne se précipite à l’étage, claquant la porte derrière elle.

Big Shaq rigola. « Je suppose que c’est mon tour. »

Il monta les escaliers et frappa doucement. « Sarah, c’est moi, Big Shaq. J’ai entendu dire que tu aurais peut-être besoin d’un cavalier pour le bal de promo ce soir. »