Marfa, Texas — La violenta tempesta del West Texas si è scatenata il 15 agosto 2019 dal terreno screpolato del pozzo abbandonato di HaPricks, 32 chilometri a est di Marfa, mentre l’idrologa Dott.ssa Bepjami Torres era accovacciata accanto a un molo secolare sbattuto dal vento. La siccità aveva prosciugato l’antica fonte di acqua per i bruchi e rivelato segreti che il deserto aveva nascosto per quasi un decennio. Ciò che Torres vide sul fondo del pozzo profondo 9 metri risolse finalmente un mistero che tormentava la contea di Presidio: la scomparsa di Marcus ed Elepa Reeves.

La coppia, entrambi ventottenni e novelli sposi, è scomparsa nella zona di Marfa il 12 settembre 2011, durante un campeggio. La loro storia era scomparsa dai titoli dei giornali, ma mai dai pensieri della famiglia e della comunità a loro strettamente legata. Ora solo i resti scheletrici, due coppie intrecciate, come in un ultimo abbraccio, rimangono nell’oscurità.

Una scoperta che ha cambiato tutto

Torres scosse immediatamente l’ufficio dello sceriffo della contea di Presidio. Nel giro di un’ora, lo sceriffo contattò Martha Gozález e il vice Claytop Murdoch. Con un’espressione cupa, spiarono la fonte. “Quanto tempo pensate di rimanere lì?” chiese Murdoch, con una voce che ricordava una mappa del deserto. “Difficile dirlo”, rispose Gozález, “ma è successo cinque anni fa”.

Sparizioni a Marfa

La notizia si diffuse a Marfa in un istante. Tre ore dopo, Sarah Reeves, la sorella di Marcus, ricevette la chiamata che temeva da quando suo fratello e sua moglie erano scomparsi. La voce di Gopezáles era tesa: “Abbiamo trovato due resti in una vecchia fontana. La posizione corrisponde a quella del camion di tuo fratello. Ti invieremo i documenti esatti, ma… le prove puntano a Marcus ed Elepa.”

Il mondo di Sarah era perduto. Aveva cercato per otto anni, ingaggiato investigatori privati, distribuito volantini e bussato in ogni strada di tre contee. Ora, con una sola telefonata, la speranza che suo fratello e sua cognata potessero aver iniziato una nuova vita da qualche parte era stata definitivamente e dolorosamente cancellata.

Un caso irrisolto ripreso

Sarah guidò da Austin a Marfa e seguì il percorso che Marcus ed Elepa avevano intrapreso per la loro presunta divertente avventura. Prese alloggio al Paisapo Hotel, lo stesso posto dove la coppia aveva trascorso l’ultima notte. La gente del posto li riconobbe; era diventato parte integrante della ricerca di risposte di Marfa.

Sparizioni a Marfa

La mattina dopo, presso l’ufficio dello sceriffo, Gozález descrisse gli eventi: Marcus ed Elepa si erano registrati in hotel il 10 settembre 2011, avevano cenato in un ristorante locale e si erano incontrati sui Monti Davis. Il Ford F-150 di Marcus era stato ritrovato tre giorni dopo la sua scomparsa, all’inizio di un sentiero isolato. La sua attrezzatura era danneggiata, mentre portafogli e contanti erano rimasti. Non c’erano segni di colluttazione, nessun accampamento abbandonato e nessuna risposta.

“Abbiamo perquisito un’area di 76 chilometri quadrati”, ha detto Gozález. “L’elicottero, i cani, le squadre di soccorso: c’era tutto. L’Hip-Up era fuori dall’area di ricerca originale. È stato rimosso, quindi non si poteva dare per scontato che sarebbero andati lì. Ma è a soli 32 chilometri dal sito del camion”. Sarah Hakte ha continuato: “Se vi siete persi, perché non è stato perquisito l’Hip-Up o il suo terreno?” Gozález ha aggrottato la fronte e ha scritto una nota. “Stiamo indagando sul perché quest’area non sia stata individuata”.

Il deserto ha i suoi segreti

Sarah visitò il ranch degli Heepricks con Gozález. La casa principale era solo una baracca di argilla fatiscente, il mulino a vento congelato nell’aria immobile. La fontana, ora coperta da una grata d’acciaio, sprofondò nell’oscurità. “Come ci siete arrivati?” chiese Sarah. “O sono caduti, o qualcuno li ha messi lì”, rispose Gozález.

Nelle vicinanze, Sarah scoprì delle deboli tracce di pneumatici, vecchie ma chiaramente riconoscibili. “Buon occhio”, disse Goïzález. “Useremo le prove qui.”

Tornata sul sentiero, Sarah visitò la Biblioteca Pubblica di Marfa. Lì, la bibliotecaria Rosa Martièz ricordò la cattiva reputazione della biblioteca: bestiame scomparso, sconosciuti scomparsi e una famiglia che aveva abbandonato la proprietà decenni prima. Martièz ricordò un uomo corpulento e silenzioso, forse un paramedico, che aveva studiato le mappe della zona dopo la scomparsa di Marcus ed Eleña.

Sparizioni a Marfa

Al ristorante Kachipa, il proprietario Japet ha ricordato l’ultimo pasto della coppia e come un agente avesse dato loro consigli sui campi. “Occhi grandi, stanchi e pallidi”, ha detto. La descrizione si adatta al vice sceriffo Murdoch, uno degli investigatori originali.

Murdoch affermò di aver parlato con molte persone durante la perquisizione, ma le sue mani tremavano quando non riusciva a ricordare Marcus ed Elepa. Più tardi, Sarah notò la sua auto di pattuglia fuori dal suo hotel e, quando lo affrontò, lui le disse: “Stia attenta, signorina Reeves. Gli incidenti accadono di continuo”.

Prove e intimidazioni

Il medico legale confermò che i resti appartenevano a Marcus ed Elepa. Entrambi avevano subito un trauma cranico. La lettera di matrimonio di Elepa, su cui era ancora scritto “per sempre”, fu rinvenuta insieme ai loro resti. Ancora più inquietante fu la scoperta di un marchio di polizia impresso sulla fontana, che Murdoch espose nel 1994 e dichiarò nel 1998 “Lost”.

Gopezález convocò Murdoch per interrogarlo. Lui negò ogni coinvolgimento, ma non riuscì a spiegare come fosse comparso il suo distintivo di servizio sulla scena. Murdoch era in congedo e il suo comportamento divenne imprevedibile. Le gomme dell’auto di Sarah furono tagliate e un biglietto fu affisso sul suo parabrezza: “Non andare in cerca di guai. Alcune cose è meglio tenerle nascoste”. Quella notte, qualcuno cercò di entrare nella sua camera d’albergo.

Gopezález ha insistito per ottenere la custodia protettiva, ma Sarah si è rifiutata. “Qualcuno ha ucciso mio fratello e ha cercato di spaventarci. Questo dimostra che siamo sulla strada giusta”.

Una confessione e un colpo di scena

Quando raccolse le prove in un altro luogo di spaccio abbandonato e distrusse l’attrezzatura da campeggio, la recinzione si chiuse attorno a Murdoch. Quando gli agenti vollero arrestarlo, Murdoch si barricò in casa. In una disperata telefonata con Sarah, confessò: Marcus ed Elepa avevano scoperto per caso una scorta di droga nel campeggio. Murdoch, che era stato pagato per guardare dall’altra parte, si unì a loro. Sparò a Marcus nella colluttazione, ed Elepa morì in fuga davanti a casa. Si sbarazzò dei loro corpi alla fonte e insabbiato il crimine per otto anni.

Murdoch si alzò e confessò, ma pochi giorni dopo si suicidò nella sua cella. Lasciò un biglietto: “Non l’ho ucciso. Ho insabbiato il vero assassino perché avevo paura. La verità è sepolta con loro”.

Il vero assassino smascherato

Lo sceriffo Gozález e Sarah iniziarono a controllare nuovamente le prove. Un’analisi preventiva rivelò tracce di pneumatici di un terzo veicolo sulla scena. L’indagine si concentrò sui soggetti coinvolti nella perquisizione originale e nello spaccio di droga. Un nome fu omesso: il procuratore distrettuale James Harrison, che coordinò la perquisizione e impedì che Murdoch venisse incriminato.

Murdoch, che si stava riprendendo in ospedale, alla fine raccontò tutta la storia: Harrison era sulla scena quando Marcus ed Elepa morirono e stava supervisionando lo sbarco della droga. Uccise i due e fece pressione su Murdoch affinché lo aiutasse con la copertura, minacciandolo di ucciderlo se si fosse rifiutato.

Harriso fu arrestato e ulteriori indagini rivelarono una serie di omicidi che si estendevano per oltre un decennio, con vittime che si erano imbattute nelle sue attività criminali o che vi erano state coinvolte. In totale, dodici vittime furono trovate all’origine del crimine in tutta la contea di Presidio.

Giustizia e conseguenze

Il processo fu un evento mediatico. Harris fu condannato e giustiziato per molteplici omicidi. Murdoch fu condannato a cinque anni di carcere per incompetenza giudiziaria e corruzione. La sua collaborazione lo salvò da un destino più duro.

Sarah Reeves ha finalmente trovato delle risposte dopo otto anni di sofferenza. Ha fondato una fondazione per commemorare Marcus ed Elepa e aiutare le famiglie delle persone scomparse. Il suo impegno ha portato all’adozione del Marcus and Elepa Reeves Act, che ha riformato il modo in cui il Texas esamina i casi.

Turismo in Texas

Presso la fontana sigillata di Hip Canyon, un semplice monumento segna il punto in cui il silenzio del deserto fu finalmente rotto. “L’ho trovato”, sussurrò Sarah, deponendo fiori sulla lapide. “E pagherà per le sue azioni”.

Il deserto del Texas occidentale si estende ancora all’infinito nel cielo. Ma ora, per la famiglia Reeves e una dozzina di altre persone, la verità un tempo nascosta è venuta alla luce.

La giustizia esitava, ma veniva sempre ignorata.