La rivalità latente tra Max Verstappen e George Russell ha raggiunto nuove vette dopo il Gran Premio di Spagna, dove una controversa collisione ha riacceso i dibattiti sullo stile di guida aggressivo di Verstappen. In un’intervista post-gara con Sky Sports, Russell ha osservato sarcasticamente che l’approccio “vinci o cedi” di Verstappen ricordava le tattiche di “Mario Kart”, etichettandolo come “pilota pericoloso” dopo che il pilota della Red Bull si è schiantato contro la sua Mercedes alla curva 5. L’incidente, che è costato a Verstappen una penalità di 10 secondi e tre punti per la patente, ha provocato una dura reazione da parte del padre di Verstappen, Jos, che ha difeso l’istinto agonistico del figlio criticando al contempo l’immagine che i media hanno del quattro volte campione del mondo.

Lo scontro a Barcellona è stato il culmine di una gara frustrante per Verstappen, partito terzo ma penalizzato dalla decisione della Red Bull di montare gomme dure durante la fase finale della safety car, innescata dalla Mercedes di Kimi Antonelli in panne. A differenza dei rivali che hanno optato per gomme morbide, Verstappen ha faticato a trovare il grip, perdendo il terzo posto a favore di Charles Leclerc e scontrandosi con Russell alla curva 1. A cui la sua squadra ha intimato di cedere il quarto posto a Russell per aver guadagnato un vantaggio fuori pista, Verstappen inizialmente ha obbedito, ma poi ha accelerato inaspettatamente, scontrandosi con la vettura di Russell. I commissari hanno ritenuto Verstappen completamente responsabile, facendolo scendere al decimo posto e lasciandolo a 49 punti dal leader del campionato Oscar Piastri.

I commenti di Russell dopo la gara erano intrisi di frustrazione. “Ho già visto quelle manovre nei simulatori e sui go-kart, ma mai in F1”, ha detto a Sky Sports, suggerendo che la mossa “sembrava deliberata” ed era “totalmente inutile” per un pilota del calibro di Verstappen. Non è arrivato al punto di chiedere la squalifica, ma ha concordato con l’esperto Nico Rosberg che chiedeva sanzioni più severe se fosse stato dimostrato il dolo, sottolineando che gli incidenti deliberati mettono in pericolo i piloti nonostante i moderni standard di sicurezza. Le osservazioni di Russell hanno fatto eco alle sue precedenti critiche, in particolare in Qatar 2024, dove ha accusato Verstappen di aver minacciato di “mettermi la testa contro il muro” per una disputa tra commissari, un’accusa che Verstappen ha negato.

Jos Verstappen, ex pilota di F1, è intervenuto in difesa del figlio in un’intervista a Motorsport.com, liquidando i commenti di Russell come “esagerati” e accusando i media britannici di parzialità. “Max è un pilota duro, non pericoloso”, ha detto Jos, indicando i quattro campionati vinti dal figlio come prova di un’aggressività controllata. Ha sostenuto che l’incidente di Barcellona è stato causato da un passo falso strategico della Red Bull e dalla pressione di un campionato serrato, non da incoscienza. “I media amano dipingere Max come il cattivo, soprattutto quando si scontra con piloti britannici”, ha aggiunto Jos, riferendosi alle tensioni passate con Lewis Hamilton e Lando Norris. I suoi commenti sono in linea con il suo sostegno esplicito dopo Brasile 2024, dove ha definito “i giornalisti negativi inglesi” per aver preso di mira ingiustamente Max.

Lo stesso Verstappen ha mostrato scarso rimorso subito dopo la gara, rispondendo alle domande sulle sue intenzioni con un brusco “Ha importanza?” su Sky Sports. Tuttavia, in un post riflessivo su Instagram il giorno successivo, ha ammesso che la mossa “non era giusta” e “non sarebbe dovuta accadere”, citando la frustrazione per la strategia di gomme e i precedenti scontri. Pur non trattandosi di scuse dirette, si è trattato di un raro riconoscimento di colpa da parte di Verstappen, che si è scusato privatamente con la Red Bull durante il debriefing post-gara, secondo il team principal Christian Horner. Horner ha riconosciuto l’errore strategico, osservando che col senno di poi si è preferito continuare a usare gomme più vecchie, ma ha difeso lo spirito competitivo di Verstappen.

L’incidente ha amplificato l’attenzione sulla guida di Verstappen, con critici come Russell che sostengono che sia un pessimo esempio per uno sport in cui la sicurezza è fondamentale. I sostenitori, incluso Jos, ribattono che la superiorità di Verstappen è ciò che lo rende un campione, tracciando parallelismi con leggende come Ayrton Senna e Michael Schumacher, le cui tattiche aggressive hanno anche suscitato polemiche. La faida con Russell, che risale a un battibecco nella gara sprint in Azerbaigian del 2022 in cui Verstappen lo chiamava “Principessa George”, non accenna a placarsi. Il ruolo di Russell come direttore della Grand Prix Drivers’ Association, che spinge per regole di gara più severe dopo le tattiche di Verstappen in Messico 2024, aggiunge un ulteriore strato di tensione.

Con Verstappen ormai a un solo punto di penalità dalla squalifica, le prossime gare in Canada e Austria metteranno alla prova la sua disciplina. La mancanza di aggiornamenti da parte della Red Bull per la RB21, confermata da Helmut Marko, complica ulteriormente la sua difesa del titolo contro una McLaren dominante. Per Russell, l’incidente sottolinea il miglioramento del ritmo della Mercedes, sebbene rimanga concentrato sul colmare il divario con Piastri. Mentre la comunità della F1 dibatte sull’eredità di Verstappen – campione o provocatore – lo scontro di Barcellona ha cementato la sua rivalità con Russell come una delle più esplosive dello sport.