Asesinato en el Susitna: Cómo una inundación de primavera reveló la verdad sobre la desaparición de Jessica Lawson

Durante siete años, la historia oficial fue que Jessica Lawson, una excursionista de 27 años de Seattle, había sido devastada por la implacable naturaleza de Alaska. Fue registrada como “desaparecida, presuntamente ahogada” en el río Susitna, un trágico accidente en una de las vías fluviales más impredecibles del estado.

Pero el Susitna había enterrado una verdad aún más oscura bajo el lodo y las rocas.

En la primavera de 2023, deshielos inusualmente violentos e inundaciones históricas desgarraron el lecho del río, revelando lo que ocultaba: los restos de una mujer cuyos tobillos estaban atados con cuerdas de escalada, cada una con pesadas rocas atadas en el extremo. No fue un accidente. Fue un asesinato. Y la pista condujo a un borroso video de vigilancia de una gasolinera de 2016, un video que finalmente llevó a los investigadores a un sospechoso que nunca pudieron llevar ante la justicia.

Un viaje de ensueño al norte

Jessica Lawson siempre había querido recorrer las zonas rurales de Alaska. En julio de 2016, la diseñadora gráfica residente en Seattle hizo sus maletas, estudió mapas del Parque Nacional Denali y emprendió sola una caminata de varios días por el río Susitna. Le dijo a su familia que la contactaría en cinco días.

Su último avistamiento confirmado fue en una gasolinera a las afueras de Talkeetna. El video de vigilancia la mostró llegando en su camioneta azul para comprar gasolina y refrigerios. Un hombre en una camioneta negra se acercó a ella, le habló brevemente y señaló hacia la carretera. No había señales de peligro; Jessica volvió a su coche y condujo hacia el parque.

Dos días después, los guardabosques del Parque Nacional Denali encontraron su tienda de campaña, instalada a 360 metros del río. Dentro estaban su saco de dormir, su mochila, su cartera, su teléfono satelital y comida intacta. Sus botas de montaña estaban limpias y secas a la entrada.

Jessica se había ido.

Una búsqueda sin respuestas.

Las teorías iniciales apuntaban a un accidente. La corriente gélida y rápida del Susitna podía arrastrar incluso a senderistas experimentados. Otros sospechaban un ataque de oso, pero la tranquilidad del campamento y la comida intacta lo hacían improbable.

La teoría más inquietante era que se había cometido un delito. El empleado de la gasolinera era ahora el blanco de la atención, pero la cámara de baja resolución ocultaba su rostro y la matrícula de la camioneta.

Durante días, helicópteros rastrearon el río, perros rastreando su rastro hasta la orilla y voluntarios peinaron el bosque circundante. No se encontró nada. Semanas después, se suspendió la búsqueda. Al no encontrarse ni un cuerpo ni pruebas, el estado desestimó el caso como un presunto ahogamiento.

El río revela su secreto

Siete años después, el Susitna se desbordó tras un deshielo récord. Témpanos de hielo rompieron las orillas, desplazando rocas y arrastrando años de sedimentos.

Dos residentes de Talkeetna estaban pescando cuando notaron una bota que sobresalía de un trozo de grava húmeda. Al retirarlo, descubrieron que aún estaba unido a un hueso de pierna humana.

La policía estatal llegó ese mismo día. Los equipos forenses trabajaron lentamente, excavando un esqueleto casi completo de una depresión natural en el lecho del río. Los restos fueron asegurados con dos piedras lisas, cada una con un peso de entre 7 y 9 kilogramos, y atados a los tobillos con cuerdas de escalada.

Cerca de allí yacía un impermeable azul podrido, igual que el que Jessica había anotado entre sus pertenencias, y un termo metálico destrozado.

La teoría del accidente fue refutada. Alguien se había asegurado de que este cuerpo nunca reapareciera.

Confirmación y un indicio de violencia.

Los registros dentales y una fractura antigua claramente visible en el fémur confirmaron la identidad de los restos de Jessica Lawson. El examen forense también reveló una fractura reciente sobre la lesión anterior, ocurrida poco antes o en el momento de la muerte. Los expertos afirmaron que fue resultado de un golpe con un objeto pesado, no de una caída.

Jessica fue agredida, pesada y arrojada al río Susitna.

De vuelta a la gasolinera

Con el caso clasificado como homicidio, la Policía Estatal de Alaska reexaminó todas las pistas de 2016. La mejor, y la única, pista fue la grabación de la gasolinera de Talkeetna. Esta vez, contaban con mejores herramientas.

La cinta se envió al laboratorio del FBI en Quantico, donde un software de redes neuronales afinó la imagen fotograma a fotograma. El rostro del hombre aún estaba parcialmente oscurecido, pero los técnicos lograron recuperar la mayoría de los caracteres de la matrícula de la camioneta.

El cruce de datos con los registros del DMV redujo la búsqueda a un solo vehículo: una camioneta negra registrada en Montana que había recibido una multa en Anchorage una semana antes de la desaparición de Jessica.

El propietario: Brian Rhodess, de 42 años y residente de Billings.

Un pasado violento.

Rhodess tenía antecedentes penales. Diez años antes, había sido condenado por agresión en segundo grado tras atacar a una mujer en una ruta de senderismo en Montana. Pasó varios años en prisión y posteriormente se ganó la vida como temporero en la pesca y la construcción, a menudo en Alaska. Carecía de residencia permanente y vínculos sociales estrechos.

Los investigadores estaban convencidos de haber encontrado a su hombre: un hombre sin hogar con antecedentes de violencia contra las mujeres, que había sido visto por última vez hablando con Jessica Lawson y se encontraba en la zona en el momento de su desaparición.

Demasiado tarde para la justicia

Para cuando las autoridades de Alaska intentaron interrogarlo, Rhodess ya había desaparecido. Su familia no sabía nada de él desde 2017. Sus registros financieros y laborales también fueron borrados ese año.

El control fronterizo reveló la pista final: en marzo de 2017, la camioneta de Rhodess fue registrada al entrar en Canadá. Su regreso fue indocumentado.

Una investigación a la Real Policía Montada de Canadá arrojó un resultado inesperado. En 2019, Rhodess fue encontrado muerto en un motel barato de la Columbia Británica. La causa: suicidio. Al no haber sospechas de crimen, las autoridades canadienses cerraron el caso.

Un caso cerrado solo en teoría

Para los investigadores de Alaska, esto fue a la vez una solución y una decepción. Las pruebas circunstanciales —su pasado criminal, su presencia en la gasolinera, su fuga de Estados Unidos— convirtieron a Rhodes en el principal sospechoso. Pero sin una confesión, un análisis de ADN ni la posibilidad de un procesamiento, el caso solo pudo cerrarse “como excepción” debido a la muerte del sospechoso.

La causa de la muerte de Jessica se cambió oficialmente de accidente a homicidio. Para su familia, fue el final de una pesadilla de siete años, pero no la justicia que esperaban.

“Sabemos lo que pasó”, dijo un investigador. “Nunca sabremos por qué”.

El río Susitna aún fluye junto al lugar donde el cuerpo de Jessica Lawson permaneció enterrado bajo lodo y rocas durante años. Ella lleva el peso de un crimen resuelto demasiado tarde y es un recordatorio de que en el vasto desierto de Alaska, los muertos no siempre permanecen enterrados, pero a veces la verdad sí.