Als Weltklasse-Bergsteigerin erlebte Roxanne Vogel (33) aus Berkeley, Kalifornien, den Tod von sechs der elf Menschen, die zwischen dem 18. und 25. Mai 2019 ihr Leben verloren. Sie gehörten zu einer Gruppe von 150 Bergsteigern, die Schlange standen, um den Gipfel des Mount Everest zu erreichen. Die meisten Todesfälle waren auf Hirn- und Lungenödeme zurückzuführen, die Folgen der akuten Höhenkrankheit. Laut Vogel war die Hauptursache für diese Tragödie die Kommerzialisierung des Sports durch das nepalesische Tourismusamt.

Roxanne Vogel vor der Abreise von der tibetischen Seite.

1. Die tödliche Klettersaison

Anders als Edmund Hillary und Tenzing Norgay, die 1953 die nepalesische Seite wählten, um das 8.848 Meter hohe „Dach der Welt“ zu bezwingen, wählte Roxanne Vogel für ihren Aufstieg die tibetische Seite in China. „Aufgrund des extrem unwegsamen Geländes auf der tibetischen Seite des Everest folgen heute 90 Prozent der Bergsteiger der Route von Hillary und Norgay“, sagte Vogel. „Nur die restlichen 10 Prozent wählen Tibet, mich eingeschlossen.“

Vogel, die als Qualitätsmanagerin bei GU Labs arbeitet, einem auf Sporternährung spezialisierten Unternehmen, begann ihren Aufstieg am 11. Mai 2019 und erreichte zwei Wochen später den Gipfel. Sie erklärte den Unterschied zwischen den beiden Routen: „Wenn man die nepalesische Route nimmt, geht man zuerst zum Basislager auf 5.360 m. Dann steigt man zu den Lagern I, II, III und IV auf 6.035 m, 6.474 m, 7.158 m bzw. 7.096 m auf. Danach erreicht man einen kleinen, felsigen Bereich in Form eines Sattels, den sogenannten ‚Hillary Step‘ – hier ruhten sich Hillary und Norgay aus, bevor sie die letzten 30 m erklommen.“

Bergsteiger im Basislager vor der Besteigung des Mount Everest.

Vogels tibetische Route war ebenso anspruchsvoll. Sie bestieg den Rongbuk-Gletscher, auch Basislager genannt, auf 5.180 Metern. Um Lager II (Changtse) auf 6.100 Metern zu erreichen, folgte sie der Ostseite des Gletschers. Der Weg von Lager II nach Lager III (ABC) führte über eine Reihe senkrechter Felswände, während der Weg von Lager III nach Lager IV (Nordsattel) auf 7.101 Metern von Bergsteigern als „Todeszone“ bezeichnet wurde. „Auf diesem Abschnitt hämmerten die Sherpa-Führer Stahlpfähle tief ins Eis und spannten Seile, denn ab 7.000 Metern aufwärts herrschen ständig Schneestürme und starke Winde“, sagte Vogel. „Im Sommer liegen die Temperaturen zwischen -15 und -30 Grad Celsius.“

Von Lager IV aus wanderte Vogel weiter zum Lager V auf 7.775 m und dann zum Lager VI auf 8.320 m, wo der Weg durch eine Reihe tückischer, zerklüfteter Felswände führte. Sie überwand drei letzte Felsstufen, bekannt als Stufe 1, Stufe 2 und Stufe 3, bevor sie einen 60 Grad steilen Hang erreichte, der zum Gipfel führte. Auf diesem Gipfel sah sie den Tod von sechs Bergsteigern. „Neun der elf Opfer starben in Höhen über 8.000 m, wo der Sauerstoffgehalt der Luft nur 30 % des Normalwerts beträgt“, erinnerte sie sich.

2. Die Lawine der Tragödie

Der Körper eines Bergsteigers (im Kreis), während fast 150 andere Menschen versuchen, auf einem einzigen Pfad auf- oder abzusteigen.

Jedes Jahr von Ende April bis Ende Mai strömen unzählige Bergsteiger nach Nepal, um den Mount Everest zu bezwingen. Laut Statistiken des nepalesischen Tourismusverbandes erreichen jährlich nur etwa 30 % der Bergsteiger den Gipfel. Die 70 %, die scheitern, leiden oft an Luftdruckunverträglichkeit, schlechter Gesundheit und unzureichenden Sauerstoffreserven aufgrund von Verzögerungen durch Schneestürme. In diesem Jahr erteilte der Verband 381 Klettergenehmigungen – ein deutlicher Anstieg gegenüber den 207 im Vorjahr. Die Kosten für eine Genehmigung betragen 11.000 US-Dollar, ohne Kosten für Ausrüstung, Verpflegung und Führer.

Vogel schildert die Szene auf dem Gipfel: „Als ich auf dem Everest stand, sah ich eine lange Schlange von Menschen, die sich den Berg hinaufschlängelte. Da der Gipfel nur so groß wie zwei Tischtennisplatten ist, dürfen maximal 15 Personen gleichzeitig hinauf, und sie dürfen nur 15 Minuten für Fotos bleiben.“ Die übrigen Bergsteiger mussten durchschnittlich eine Stunde warten, bis sie an der Reihe waren.

Eine Stunde auf knapp 8.800 Metern Höhe, wo die Temperaturen zwischen -19 und -30 Grad Celsius schwanken, erwies sich als tödliche Falle. „Direkt auf dem Gipfel sah ich vier Leichen. Sie waren nur wenige Schritte von mir entfernt, also musste ich anhalten. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, denn die Toten bleiben oft dort liegen, bis Rettungsteams sie herunterholen können, was je nach Wetterlage Jahre dauern kann“, sagte Vogel.

Auch Dr. Dohring, ein Bergsteigerkollege aus Arizona, schilderte einen tragischen Vorfall: „Ein junger Mann kam vom Gipfel herunter, dem Seil der Sherpas folgend. Als er an mir vorbeiging, sah ich, dass sein Gesicht grau war. Später erfuhr ich, dass sein Name Robin Haynes Fisher war, ein Brite. Etwa 150 Meter weiter unten brach Fisher plötzlich zusammen. Ein Sherpa versuchte ihm zu helfen und überprüfte seine Sauerstoffflasche, doch er war bereits tot.“ Eine Woche vor seinem Tod hatte Fisher auf Instagram vor den Gefahren des Gedränges gewarnt: „Es gibt nur einen Weg zum Gipfel, und Verzögerungen durch den Menschenandrang können tödlich sein.“

Das nächste Opfer war der 56-jährige Ire Kevin Hynes, der umgekehrt war und auf 7.500 Metern Höhe ein Zelt aufgebaut hatte. Er starb im Schlaf. Später am Nachmittag starb der 33-jährige Sherpa-Führer Dhurba Bista, als er den indischen Bergsteiger Nihal Bagwan zurück ins Basislager brachte. Auch Bagwan überlebte nicht.

Die Leiche eines Bergsteigers in 8.640 m Höhe. Es könnte mehrere Jahre dauern, bis Rettungsteams ihn herunterholen können.

Dr. Dohring erklärte, dass die Haupttodesursachen die Höhenkrankheit (AS) und die akute Bergkrankheit (AMS) seien . Die AS tritt in Höhen zwischen 1.850 und 5.895 m auf und verursacht Symptome wie Übelkeit, Schwindel und Trägheit. AMS hingegen tritt über 8.000 m auf und wird oft von einem Höhenhirnödem (HACE) und einem Höhenlungenödem (HAPE) begleitet . Zu den Symptomen zählen der Verlust des räumlichen Bewusstseins, starke Kopfschmerzen, Erbrechen und das Aushusten von rosafarbenem, schaumigem Blut. Die Inderin Anjali Kulkarni starb kurz nach Erreichen des Gipfels, während der Amerikaner Donald Lynn Cash auf dem Weg nach unten starb; beide litten an einem Lungenödem. Zwei weitere Bergsteiger, Seamus Lawless und Ravi Thakar, starben nach einem Sturz in eine tiefe Gletscherspalte. Der Österreicher Ernst Landgraf starb an einem Herzinfarkt aufgrund von Sauerstoffmangel. Vogel sagte: „Er hatte nicht damit gerechnet, eine Stunde warten zu müssen, deshalb hatte er keinen zusätzlichen Sauerstoff dabei. In einem solchen Fall hätte jeder nur wenige Minuten Zeit gehabt, bevor er das Bewusstsein verlor.“ Das letzte Opfer, Christopher John Kulish, ein 61-jähriger amerikanischer Anwalt, starb auf 8.450 Metern Höhe, nur 30 Meter vom Gipfel entfernt, an einem Hirnödem.

3. Warum kam es zu dieser Tragödie?

Der Tod von elf Bergsteigern machte deutlich, dass das Anstehen Hunderter Menschen in der eisigen „Zone der akuten Höhenkrankheit“ eine Katastrophe nach sich zog. „Je länger man dort oben verbringt, desto größer ist das Sterberisiko, insbesondere für Menschen mit Höhenkrankheit, die nicht rechtzeitig absteigen können, weil der einzige Weg durch die Warteschlange blockiert ist“, sagte Vogel. Viele Bergsteiger haben nur genug Sauerstoff für den Aufstieg und einen schnellen Abstieg dabei, daher kann eine einstündige Verzögerung tödlich sein.

Ein weiterer entscheidender Faktor war die Rekordzahl an vom nepalesischen Tourismusverband ausgestellten Klettergenehmigungen. Laut Vogel hätten die Everest-Reiseveranstalter die Situation einschätzen und die Bergsteiger in kleinere Gruppen aufteilen müssen, die im Abstand von mindestens einer Stunde aufbrechen sollten, um Staus zu vermeiden. Unter dem Druck der Kunden und um das beste Wetterfenster auszunutzen, wollten jedoch alle gleichzeitig aufsteigen, was zur Tragödie führte.

Bergführer Adrian Ballinger bemerkte, dass viele Menschen die Besteigung des Mount Everest als die „ultimative Herausforderung des Lebens“ ansehen. Doch mangelnde Erfahrung in Kombination mit der Kommerzialisierung des Sports führten zu dem tragischen Ergebnis, dass Menschen ihr Leben riskierten, nur um auf dem höchsten Gipfel der Welt zu stehen. Alyssa Azar, eine 19-Jährige, die den Mount Everest bestiegen hat, sagte: „Statt den Sport zu kommerzialisieren, sollte das nepalesische Tourismusamt die Anzahl der Genehmigungen regulieren und den Gesundheitszustand, die Rettungsausrüstung und die Erfahrung der Bergsteiger vor dem Aufbruch streng überprüfen.“

Dies dürfte jedoch in naher Zukunft nicht passieren. In einem Interview sagte Danduraj Ghimire, Generaldirektor des nepalesischen Tourismusverbandes: „Wenn man die Zahl der Bergsteiger wirklich begrenzen will, ist es für die Tourismusunternehmen am besten, keine Touren mehr zum heiligen Berg unseres Landes anzubieten.“