RMSタイタニック号は、間違いなく世界で最も有名な難破船です。この豪華客船の残骸は研究者の心を魅了し、数々の水中探検隊が派遣されました。まずは船体を発見し、次にその運命について可能な限りの情報を解明しようと試みたのです。船体とその周辺地域ではこれまでに多くの調査が行われてきましたが、研究者たちは今もなお新たな情報を得続けています。

2022年、ダイバーのグループが、26年前に観測されていたが、これまで誰も調査していなかった難破船の近くで驚くべき発見をしました。

難破船の発見

1912年4月15日にタイタニック号が沈没した当初、沈没位置はせいぜい推定値に過ぎませんでした。カナダのニューファンドランド沖で沈没したことは分かっていましたが、正確な位置は依然として謎のままでした。その後数年にわたり、ソナーを使ってタイタニック号の発見を試みる探検隊が複数回組織されましたが、いずれも失敗に終わりました。1985年になってようやく、ジャン＝ルイ・ミシェルとロバート・バラードがタイタニック号を発見しました。

2004年、 ROVヘラクレスが難破船への遠征中に撮影したRMSタイタニック号の船首。（写真提供：アメリカ海洋大気庁/ウィキメディアコモンズ/パブリックドメイン）

当初はタイタニック号の救出が試みられましたが、現在では歴史遺産に指定されており、その脆弱な状態から海底に沈んだままとなっています。最初の発見以来、多くの探検隊が沈没船を訪れ、一般公開用の遺品回収を目的とした探検隊も含まれています。ダイバーや潜水艦乗組員がタイタニック号を訪れ、船に関するより詳しい情報や、当時の位置を示す写真などを提供してきました。

レーダーフラッシュ

こうした探検の一つで、潜水艦の操縦士兼ダイバーであったP.H.ナルジェオレは、ソナーで初めて異常現象を記録しました。これが謎を生み、26年後にようやく解明されました。潜水中にソナーに点が現れた際、その起源は不明でした。レーダーに映ったタイタニック号の残骸に似ていたため、ダイバーたちはこれが最初の沈没船の近くにあった2番目の沈没船か、あるいは何らかの地質構造物ではないかと考えました。

ナルジョレット氏は、発見したものについての答えを得るまで長い間待たなければなりませんでした。そしてついに、オーシャンゲート財団の資金提供を受けた、点が最初に現れた海域の探査を目的とした探検隊に参加し、その答えを得ました。そのことについて尋ねられると、ナルジョレット氏はこう答えました。「何が見つかるか全く分かりませんでした…ずっと昔にソナーに現れたこの巨大な物体を探査する機会をずっと探していました。」

彼らが発見したのは難破船ではなく、様々な火山岩とサンゴで構成された、深海の幻想的な岩礁でした。数千年前から存在すると考えられています。多様なロブスター、魚、海綿動物が生息する生態学的に興味深いだけでなく、水深2,900メートルという驚異的な深さに位置しています。

信じられないものを見つける

探検に参加した研究者の一人、マレー・ロバーツ氏は、このサンゴ礁についてこう語った。「生物学的に非常に興味深い場所です。そこに生息する生物は、深海の他の場所で見られる生物とは全く異なります。[ナルジョレ氏]は非常に重要な科学的研究を行いました。彼はこれを難破船だと考えていましたが、私の意見では、難破船よりもさらに驚くべき発見でした。」

チームは2022年11月から、今回の潜水で撮影した画像と動画を分析し、科学界と共有する予定です。これにより、深海に生息する海洋生物の理解が深まることが期待されます。ナルジェオレット氏が数年前にソナーで特定した場所はここだけではないことから、今回の発見は多くの発見のほんの始まりに過ぎないかもしれません。

彼は将来、タイタニック号の近くにある、さらに巨大な何かの存在を示唆する第二地点を調査するために、別の探検隊を派遣したいと考えています。