2014年、深海探検家たちは、1857年に悲劇的な最期を遂げた19世紀の蒸気船SSセントラル・アメリカの残骸から驚くべき発見をしました。金貨や遺物など膨大な宝の山の中で、特に目立ったのが、身元不明の女性の美しいダゲレオタイプ写真でした。サウスカロライナ州沖の海面下7,200フィート（約2,200メートル）に150年以上も沈んでいたこの写真は、「深海のモナ・リザ」と呼ばれています。

「黄金の船」の異名を持つSSセントラル・アメリカ号は、カリフォルニア産の金を何トンも積んでアメリカ東海岸へ向かっていた船でしたが、ハリケーンで沈没しました。この沈没は400人以上の命を奪っただけでなく、1857年の金融恐慌の一因にもなりました。沈没船は20世紀後半に再発見されるまで、歴史から忘れ去られていました。

銀メッキの銅板に画像を記録した初期の写真技術、ダゲレオタイプは、150年以上も海の深い海底に沈んでいたにもかかわらず、驚くほど良好な状態で保存されていました。この写真には、鋭い眼差しを向け、優美な黒いレースをまとった女性の表情が時の流れの中で凍りついている様子が写っています。女性の身元は依然として謎に包まれており、不運な船の乗客だったのか、それとも沈没で亡くなった誰かのものなのかは不明です。

SSセントラル・アメリカ号から回収された莫大な財宝と対比されるこの個人的な歴史の遺物は、過去の真の宝は金だけでなく、私たちの先人たちの物語と顔によって測られることを私たちに思い出させます。「深海のモナ・リザ」の発見は、海で失われた人々の命との痛ましい繋がりを示し、記憶を保存する写真の揺るぎない力を証明するものです。

難破船から発見された宝物は、2021年のドル換算で7億6500万ドル以上の価値があると推定されており、このダゲレオタイプ写真は今もなお貴重な歴史資料であり続けています。金銭的価値はないものの、かけがえのない感情的、歴史的意義を帯びています。この女性は一体誰だったのか？彼女にはどんな物語があったのか？これらの疑問は永遠に解明されないかもしれませんが、深淵から発見された彼女の顔は、過去を解き明かそうとする人々の想像力を今も惹きつけ続けています。