Rallin MM-sarjan kausi 2025 on alkanut ennennäkemättömällä draamalla ja yllättävillä käänteillä, mutta kukaan ei osannut odottaa sitä, mitä tapahtui viime viikonloppuna Espanjan Sierra Morena -rallissa. Hallitseva maailmanmestari, Hyundain Thierry Neuville, on tunnettu kovasta kilpailuasenteestaan ja tiukasta keskittymisestään, mutta äskettäinen kilpailu osoitti hänen myös inhimillisemmän puolensa. Neuville yllätti fanit ja median kehaisemalla kilpakumppaniaan, Toyotan Elfyn Evansia, tavalla, joka on herättänyt laajaa keskustelua rallipiireissä.

Sierra Morena -ralli, joka ajettiin osana rallin EM-sarjaa, toimi molemmille kuljettajille tärkeänä testikilpailuna ennen huhtikuun lopussa järjestettävää Kanariansaarten MM-rallia. Kilpailu ei ollut osa MM-sarjaa, mutta se tarjosi Neuvillelle ja Evansille mahdollisuuden hioa taitojaan Hankookin uusilla asvalttirenkailla ja valmistautua tuleviin haasteisiin. Vaikka kaksikko kilpaili EM-sarjan ulkopuolella, he hallitsivat erikoiskokeita odotetusti, ja Neuville vei niukan voiton Evansista vain 3,9 sekunnin erolla neljän erikoiskokeen jälkeen. Kilpailun jälkeen Neuville antoi lausunnon, joka sai fanit hieraisemaan silmiään.

”Elfyn on ollut uskomattoman vahva tänä vuonna. Hänen ajamisensa on rentoa, mutta samalla äärimmäisen tarkkaa. Hän on selvästi löytänyt uuden vaihteen, ja se tekee hänestä todella kovan vastustajan”, Neuville sanoi DirtFishin haastattelussa. Tämä oli poikkeuksellista, sillä Neuville on aiemmin ollut varovainen kehuissaan, varsinkin kun puhutaan Evansista, joka johtaa MM-sarjaa 36 pisteen erolla häneen kolmen osakilpailun jälkeen. Fanit ovat tottuneet näkemään Neuvillen keskittyvän omaan suoritukseensa, joten hänen avoimet kehunsa ovat herättäneet ihmetystä ja arvostusta.

Evans on aloittanut kauden 2025 murskaavalla tavalla. Hän voitti Safari-rallin ja sijoittui toiseksi kauden avauskilpailussa, keräten yhteensä 88 pistettä. Hänen kartanlukijansa Scott Martin on korostanut, että Evansin vahvuus piilee hänen kyvyssään sopeutua vaihteleviin olosuhteisiin ja välttää virheitä. Tämä on näkynyt erityisesti hänen kyvyssään hallita kilpailuja alusta loppuun, kuten Sierra Morenassa, jossa hän antoi Neuvillelle kovan vastuksen. Neuvillen kehut eivät kuitenkaan rajoittuneet pelkästään Evansin ajotaitoihin. Hän mainitsi myös Toyotan tiimin vahvan dynamiikan ja Evansin kyvyn hyödyntää autoaan maksimaalisesti.

Kilpailun jälkeen Neuville ja Evans osoittivat myös herrasmiesmäistä käytöstä vetäytymällä kisasta ennen maaliin tuloa, antaen paikallisille EM-sarjan kuljettajille mahdollisuuden loistaa. Tämä ele sai kiitosta järjestäjiltä ja faneilta, jotka näkivät siinä osoituksen molempien kuljettajien ammattimaisuudesta. Sosiaalisessa mediassa, erityisesti X:ssä, fanit ovat jakaneet innostuneita kommentteja Neuvillen sanoista. Eräs käyttäjä kirjoitti: ”Thierryn kehut Elfynille? Tämä on se kunnioitus, jota rakastamme nähdä rallissa!” Toinen fani puolestaan spekuloi, että Neuvillen sanat saattavat olla taktinen siirto, jolla hän yrittää keventää paineita omalta tiimiltään.

Neuvillen kommentit ovat erityisen mielenkiintoisia, kun otetaan huomioon hänen oma tilanteensa. Vaikka hän voitti maailmanmestaruuden vuonna 2024 dramaattisella tavalla Japanissa, hänen alkukautensa 2025 ei ole ollut yhtä vakuuttava. Hyundai on kamppaillut pienien teknisten ongelmien kanssa, ja Neuville on myöntänyt, että tiimi tarvitsee lisäaikaa sopeutuakseen uusiin renkaisiin ja sääntömuutoksiin. Silti hän on pysynyt rauhallisena, kuten hän totesi X:ssä julkaistussa haastattelussa: ”On vielä liian aikaista panikoida. Kausi on pitkä, ja meillä on aikaa kuroa ero umpeen.”

Evansin puolelta vastaus Neuvillen kehuihin oli vaatimaton. ”On aina mukava kuulla kunnioitusta kilpakumppanilta. Thierry on uskomaton kuljettaja, ja tiedän, että hän tulee taistelemaan loppuun asti”, Evans sanoi. Hänen keskittymisensä on selvästi tulevassa Kanariansaarten rallissa, joka on hänen mahdollisuutensa vankistaa johtoaan MM-sarjassa.

Neuvillen yllättävät kehut ovat tuoneet uuden ulottuvuuden rallin MM-sarjan tarinaan. Ne osoittavat, että kiivaan kilpailun keskellä on tilaa myös keskinäiselle kunnioitukselle. Fanit odottavat jo innolla seuraavaa kohtaamista, kun Neuville ja Evans ottavat jälleen mittaa toisistaan Kanariansaarilla. Tämä kausi on osoittanut, että rallin MM-sarja on paitsi tekninen ja fyysinen haaste, myös inhimillisten tarinoiden näyttämö, joka pitää katsojat tiiviisti otteessaan.