スタート前の衝撃: コーチのクレメントは、タウニーポートがサラトガのトップレースでフラビアン・プラットがファーブリッジとツーソンを簡単に倒すのに役立つと主張しています。フラビアン・プラットは悪名高い騎手ルイス・サエスに混乱したメッセージを発し、レース前に競馬界に波紋を引き起こしています。

サラトガ競馬場の名門ボーリンググリーンステークスが近づくにつれ、衝撃的な論争の波が競馬界を震撼させている。それまでは標準的な芝G2の一戦と思われていたこの一戦が、一大ニュースを賑わせる一大決戦へと変貌を遂げたのだ。この騒動の発端は、故クリストフ・クレメント調教師の息子で、現在はクレメント厩舎の厩舎長を務めるミゲル・クレメント氏が、朝の調教直前に記者団に大胆な発言をしたことだ。クレメント氏は、自ら出走させるタウニーポートが「ファーブリッジとツーソンを余裕で制するだろう」と、自信たっぷりに宣言した。ファーブリッジとツーソンは、それぞれ一流騎手のジョエル・ロザリオ騎手とルイス・サエス騎手が騎乗する、評価の高い2頭だ。

「タウニーポートは絶好のタイミングでピークを迎えています。ファーブリッジのことは心配していませんし、ツーソンのことは言うまでもありません。フラビアン・プラット騎手が騎乗しているので、我々は競うためにここにいるのではなく、勝つためにここにいるのです」とクレメント騎手は記者団に鋭い言葉で語り、ソーシャルメディアはたちまち炎上した。ファンや評論家たちは、これがレース前の虚勢なのか、それとも馬の調子に対する真の信頼なのか、議論を交わし始めた。

しかし、普段は冷静沈着で外交的なフラビアン・プラット自身が記者会見で火に油を注いだことで、事態は真にエスカレートした。ロサリオやサエスといったビッグネームと対戦するプレッシャーについて問われると、プラットはニヤリと笑って、予想外かつ不可解な発言をした。「レースがあって、それからライディングがある。この二つを混同する人がいるんだ」。プラットは直接名前を挙げることはなかったものの、記者たちはルイス・サエスへの婉曲的な批判を即座に感じ取った。サエスのアグレッシブでレールに張り付くようなライディングスタイルは、長年にわたり称賛、批判、そして論争の的となってきた。

土曜日のレースへの期待で既に沸き立っていた競馬界は、激怒した。プラットの発言は、サエス騎手の技術だけでなく、評判までもをも批判するものだ、と多くの人が解釈した。アメリカのトップジョッキー同士のライバル関係は今に始まったことではないが、こうした緊張がこれほど公に、しかもスタート間近で表面化することは稀だ。

馬の走りで語ることで知られるルイス・サエスは、直接コメントしていない。しかし、陣営関係者によると、サエスはプラットの発言を「無礼で不必要」だと感じていたという。ある関係者は「ルイスはコース外では駆け引きをしない。もし話し合いたいなら、勝利で答えるだろう。土曜日のツーソンの試合を見ればわかるだろう」と述べた。

一方、ファーブリッジ騎乗のジョエル・ロザリオ騎手（元G1優勝）は沈黙を守り、集中力を維持している。しかし、彼の落ち着いた存在感は、雑音とエゴが支配する今や競馬界において、究極のダークホースとなる可能性を示唆する声もある。他の厩舎の調教師たちは、レース前の突然の緊張がレース当日の展開に影響を与えるのではないかと、密かに懸念を表明している。メディアの注目がクレメント騎手の自信とプラット騎手の辛辣な発言に集まるからだ。

競馬フォーラムやFacebookグループでは、ファンの間でプラットの激怒が心理戦の一環なのか、それともクレメント陣営内で高まるプレッシャーの表れなのか、様々な憶測が飛び交っている。タウニーポートは本当に、そのような大胆な主張を正当化するだけの実力を見せつけたのだろうか？それとも、彼らは力よりも心理戦に頼っているのだろうか？いずれにせよ、白熱した議論が巻き起こっている。

かつては単なるG2芝レースの一つに過ぎなかったサラトガ競馬場が、今やプライドとエゴ、そして贖罪を賭けた縄張り争いと称えられている。ミゲル・クレメントは父の功績を称えようとし、フラビアン・プラットは挑発的な発言を繰り返し、ルイス・サエスは怪我からの復帰以来、贖罪への執念を強めている。サラトガ競馬場は、ここ数年で最も感情的なレースの一つとなるだろう。

全ての視線は土曜日に注がれている。スピードやゴールラインだけでなく、蹄が芝に着地する前に必ずや起こるであろう花火にも。