La légende de la gymnastique olympique  Simone Biles  fait face à une vague de réactions négatives, et le prix à payer pourrait bien être son plus gros contrat de marque à ce jour. New Balance aurait  rompu ses liens  avec l’athlète décorée après un échange houleux sur les réseaux sociaux, où Biles a publiquement critiqué l’ancienne nageuse de la NCAA et défenseure des droits des femmes  Riley Gaines . Les conséquences ? Un  contrat de sponsoring exorbitant de 22 millions de dollars  serait désormais abandonné.

Qu’est-ce qui a déclenché la controverse ?

Le drame a commencé lorsque Riley Gaines, connue pour ses opinions tranchées sur la protection du sport féminin, a publié un tweet condamnant l’inclusion d’hommes biologiques dans les compétitions sportives féminines. Simone Biles, défenseure de longue date de l’inclusion et de la diversité, a riposté par une réponse cinglante que beaucoup qualifient de « coup de poing verbal ».

Le tweet de Biles, qui disait notamment : « Les vraies championnes s’élèvent en encourageant les autres, et non en les dénigrant pour ce qu’elles sont », est rapidement devenu viral. Mais au lieu de susciter une vague d’applaudissements, l’héroïne olympique s’est retrouvée dans une situation délicate, accusée par de nombreux fans et anciens supporters de « tourner le dos aux femmes biologiques ».

New Balance réagit rapidement

Quelques jours après la dispute sur les réseaux sociaux, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles New Balance, l’un des principaux sponsors de Biles,  réévaluerait sa relation  avec la gymnaste. Dimanche soir, des sources proches de l’entreprise ont confirmé le pire :  le contrat de 22 millions de dollars était conclu.

Dans un communiqué, New Balance a déclaré :

Nous croyons au respect et à l’équité dans tous les domaines du sport. Aujourd’hui, nous avons décidé de donner une nouvelle orientation à nos partenariats avec les athlètes.

Bien qu’ils n’aient pas mentionné Biles par son nom, des initiés ont confirmé que ses récents commentaires en ligne ont joué un rôle direct dans la décision de la marque.

Les fans divisés, les retombées continuent

Les réseaux sociaux ont été saturés de réactions. Les partisans de Gaines ont salué la décision, la qualifiant de « victoire pour les vraies femmes dans le sport », tandis que d’autres ont accusé New Balance de céder à la pression des voix anti-inclusion.

Un commentaire qui a gagné en popularité en ligne disait :

« Simone Biles était un modèle pour de nombreuses jeunes filles, jusqu’à ce qu’elle se range du côté de l’idéologie plutôt que de la biologie. »

D’autres ont soutenu que Biles défendait simplement ses convictions et qu’elle devait être félicitée pour son courage.

Est-ce que ça valait le coup ?

La vraie question maintenant :  le jeu en valait-il la chandelle ? La perte de 22 millions de dollars à cause d’un échange sur les réseaux sociaux a suscité un débat sérieux sur le  prix de l’activisme  à l’ère du parrainage d’entreprise.

Les critiques de Biles affirment que sa position a été perçue comme un mépris des préoccupations des femmes, surtout venant d’une personne devenue célèbre en concourant dans une catégorie exclusivement féminine. Ses partisans affirment qu’elle est injustement punie pour avoir exprimé son empathie et son ouverture d’esprit.

Quoi qu’il en soit, les conséquences sont réelles et créent un précédent.

La vue d’ensemble

Ce n’est pas la première fois qu’une célébrité ou un athlète perd un contrat en raison d’une prise de position politiquement sensible – et ce ne sera pas la dernière. Mais ce qui rend cette affaire particulièrement marquante, c’est la fracture culturelle qu’elle met en lumière :  le sport féminin, l’inclusion des personnes transgenres et la loyauté des entreprises envers l’opinion publique.

Riley Gaines n’a pas répondu directement aux commentaires de Biles, mais elle a publié un tweet énigmatique après l’annonce :

« La vérité n’a pas besoin d’être défendue. Il suffit que des gens soient assez courageux pour la défendre. »

Réflexions finales

Alors que la situation se calme, l’avenir de Simone Biles en tant qu’athlète sponsorisée est incertain. D’autres marques suivront-elles son exemple ? Ou redoublera-t-elle d’efforts pour se forger une nouvelle image auprès de ses sympathisants progressistes ? Une chose est sûre : le prix à payer pour s’exprimer,  quel que soit son  camp, est plus élevé que jamais.