Lorsque la photo de LeBron James serrant Sarah Martinez, 12 ans, dans ses bras est devenue virale, tout le monde pensait connaître l’histoire : une superstar du basket réalisant le vœu d’une jeune fille mourante. Mais ils avaient tort. La véritable raison de cette étreinte allait changer des milliers de vies et rappeler au monde que les vrais champions ne se mesurent pas aux trophées qu’ils remportent, mais aux cœurs qu’ils touchent.

C’est l’histoire de Sarah Martinez, une fille qui aimait le basket-ball plus que tout, et comment son dernier tir est devenu une première chance pour d’innombrables autres.

Le ballon de basket rebondissait dans l’allée avec un bruit sourd tandis que Sarah Martinez s’entraînait à ses tirs. Le soleil matinal projetait de longues ombres sur la petite maison familiale de Cleveland, dans l’Ohio. Elle était debout depuis 6 heures, comme chaque matin, vêtue de son précieux maillot des Lakers de LeBron James.

Elena, la mère de Sarah, n’arrivait pas à dormir cette nuit-là. Les paroles du Dr Thompson résonnaient dans sa tête : « Il faut faire d’autres examens. Les analyses sanguines montrent des signes inquiétants. » Elena se retourna dans son lit, essayant de ne pas penser aux bleus qu’elle avait remarqués sur les bras de Sarah, ni à la fatigue rapide de sa fille pleine d’énergie ces derniers temps.

Le lendemain matin, Elena se fit porter malade à ses deux postes pour la première fois en trois ans. Ruby, au restaurant, comprit immédiatement, mais le gérant de l’épicerie se montra moins compréhensif. Elena ne parvenait pas à s’en soucier pour le moment. Sarah dormait encore, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. D’habitude, le bruit de son ballon de basket qui frappait l’allée réveillait Elena avant le lever du soleil.

Elena se força à sourire et regarda Sarah faire un dribble compliqué entre ses jambes. « C’est incroyable, Miha », dit-elle, mais son esprit s’emballait. Devait-elle le dire à Sarah maintenant ? Devait-elle attendre l’aide du Dr Thompson ? Devaient-ils annuler les billets pour le match ?

À l’école, les amis de Sarah étaient impatients d’assister au match des Lakers, mais Sarah ressentait une pointe d’inquiétude. Et si elle ne pouvait pas y aller ? Et si son état empirait ? Elle essayait de chasser ces pensées, se concentrant sur sa liste de choses à faire.

Ce soir-là, Elena emmena Sarah à l’hôpital pour un examen. Le visage du Dr Thompson était grave et le cœur d’Elena se serra. « Les examens ont montré que vous êtes malade, vraiment malade », dit-il doucement. « C’est une leucémie, un type de cancer qui affecte le sang. »

Sarah avait l’impression que tout l’air avait été aspiré hors de la pièce. Elle n’avait jamais rien abandonné dans sa vie, et elle n’allait pas commencer maintenant. Elle pensait à sa liste, à faire une différence et à vaincre le cancer.

Les jours suivants s’écoulèrent dans un tourbillon d’examens et de traitements. L’infection de Sarah s’améliorait, mais elle se sentait encore faible. Le match des Lakers était dans une semaine, et même si elle essayait de ne pas y penser, chaque fois qu’elle voyait les bandanas violets que le personnel hospitalier avait commencé à porter, son cœur se serrait un peu.

Maria, la meilleure amie de Sarah, venait lui rendre visite tous les jours pour lui donner des nouvelles de la bannière et de la collecte de fonds. Elle ne mentionnait jamais que Sarah avait l’air plus mal, elle parlait juste de choses normales comme les devoirs et les matchs de basket.

Un soir, le Dr Thompson est arrivé avec de nouveaux résultats d’analyses. Sarah a vu son visage comme si ce n’était pas une bonne nouvelle. « L’infection affecte votre système immunitaire », a-t-il expliqué. « Se retrouver dans une salle bondée en ce moment serait très risqué. »

Sarah avait l’impression que tout l’air avait été aspiré hors de la pièce. Elle savait que cela pouvait arriver, elle l’avait senti venir jusqu’à elle, mais l’entendre le rendait réel.

Cette nuit-là, Sarah n’arrivait pas à dormir. Elle pensait à tout ce qui s’était passé, à tout ce qui allait se passer. Elle pensait au match des Lakers, à la bannière géante, à tous ceux qui suivaient son histoire en ligne.

Le lendemain matin, un colis est arrivé de Los Angeles. À l’intérieur se trouvait un maillot des Lakers tout neuf, pas n’importe lequel, mais un maillot avec le nom de Sarah au dos et le numéro de LeBron. Un mot l’accompagnait : « Continue de te battre, champion. LJ. »

Sarah serra le maillot contre sa poitrine, respirant l’odeur du tissu neuf. Il était exactement à sa taille, pas trop grand comme l’ancien. Comment l’avaient-ils su ?

D’autres événements mystérieux se produisaient. La salle de kinésithérapie était soudain ornée de nouveaux posters des Lakers. Le panier de basket de la salle de loisirs de l’hôpital avait reçu une nouvelle couche de peinture violette et dorée. Même M. Wilson, le concierge grincheux, portait une casquette des Lakers.

La mère de Sarah avait un comportement étrange, elle aussi. Elle était plus silencieuse que d’habitude, mais ses yeux pétillaient. « Qu’est-ce qui se passe, maman ? » demanda Sarah, mais sa mère sourit simplement et dit : « Prenons ta température et reposons-nous un peu. Demain est un grand jour. »

Cette nuit-là, Sarah ne put dormir. Elle n’arrêtait pas de penser à toutes les choses étranges qui s’étaient produites. Maria était secrète.