Der Vorfall ereignete sich am 24. Februar 2010 gegen 14 Uhr. Bei der verstorbenen Trainerin handelte es sich um Dawn Brancheau, 40, die der Direktor von SeaWorld als sehr erfahren beschrieb.

Die Behörden bezeichneten den Vorfall als Unfall und gaben an, die Trainerin sei ins Wasser gefallen. Augenzeugen berichteten jedoch, der Orca sei aufgesprungen und habe sie an der Taille gepackt.

Die Zuschauer der Orca-Show wurden evakuiert, während Rettungskräfte erfolglos versuchten, das Opfer zu retten.

Dies war bereits der dritte Todesfall im Zusammenhang mit dem Wal namens Tilikum. 1991 war Tilikum in den Tod eines Trainers in Kanada verwickelt.

Auch von anderen Orcas in SeaWorld wurde in den Jahren 2004 und 2006 berichtet, dass sie Trainer angegriffen hätten.

„Einer unserer erfahrensten Tiertrainer ist bei dem Vorfall ertrunken“, sagte SeaWorld-Direktor Dan Brown und fügte hinzu, dass eine Untersuchung im Gange sei.

Jim Solomons, Sprecher des Sheriffbüros von Orange County, sagte, die Trainerin sei „offenbar ausgerutscht oder ins Wasser gefallen, aber es ist noch zu früh, um sagen zu können, ob der Orca sie angegriffen hat.“

Zeugen berichteten jedoch, dass der Wal den Trainer angegriffen habe. Besucherin Victoria Biniak berichtete einem lokalen Fernsehsender, der Vorfall habe sich ereignet, kurz nachdem Brancheau dem Publikum die bevorstehende Show angekündigt hatte.

„Der Wal sprang hoch, packte den Trainer an der Taille und zog ihn unter Wasser. Das Letzte, was wir sahen, waren ihre Schuhe, die nach oben trieben“, sagte Biniak.

Aufgrund von Tilikums Größe und früheren tödlichen Vorfällen war es Trainern verboten, mit diesem Orca ins Wasser zu gehen. Nur etwa 12 der 29 Trainer des Parks arbeiteten mit Tilikum. Brancheau hatte die meiste Erfahrung mit diesem Wal und war einer der erfahrensten Trainer von SeaWorld.