Jahrelang ahnte niemand, dass diese freundlich aussehende Italienerin mit ihren traurigen Augen, aber ihrem beruhigenden Lächeln eine der grausamsten Geschichten des Italiens des 20. Jahrhunderts verbarg. Ihr Name: Leonarda Cianciulli. Doch sie ging unter einem anderen, weitaus unheilvolleren Spitznamen in die Geschichte ein: „Die Seifensiederin von Correggio“.

Leonarda wurde 1894 in der Region Benevent geboren und führte ein schweres Leben, geprägt von Armut, vermeintlichen Flüchen und dem tragischen Verlust mehrerer Kinder. Besessen davon, ihren ältesten Sohn, den sie abgöttisch liebte, zu beschützen, gelangte Leonarda zu der Überzeugung, dass ein Menschenopfer notwendig sei, um das Böse abzuwehren. Und so wurde aus der sanften Dorfbäckerin, die für ihre Kekse und mütterlichen Ratschläge beliebt war, eine furchterregende Mörderin.

Zwischen 1939 und 1940 tötete sie mindestens drei Frauen in ihrem Haus in Correggio in der Provinz Reggio Emilia. Ihre Opfer waren allesamt alleinstehende, schutzlose Frauen, die zu ihr kamen, um Hilfe bei der Suche nach einem Ehemann, einem Job oder einem neuen Leben zu erhalten. Leonarda versprach ihnen Hilfe und Wohlstand, doch hinter dieser Fassade lauerte eine teuflische Manipulation. Sobald das Opfer in der Falle saß, schlug sie es mit einer Axt bewusstlos, zerstückelte die Leiche und verwendete das Fett zur Herstellung von … Seife.

Besonders schockierend war, dass sie das geronnene Blut auch zum Backen von Teegebäck verwendete, das sie stolz ihren Gästen – oft ihren eigenen Nachbarn oder Familienmitgliedern – servierte. In erschreckenden Geständnissen, die sie später der Polizei gab, erklärte sie mit seltsamem Stolz, dass „die Seife hervorragend für die Haut“ und die Kekse „die besten waren, die sie je gebacken hatte“.

Ihre Verhaftung 1940 löste in ganz Italien Schockwellen aus. Bei ihrem Prozess 1946 schockierte sie die Öffentlichkeit zusätzlich, indem sie ihre Morde ruhig und fast wie ein Kochrezept schilderte. Journalisten, die über den Fall berichteten, waren verblüfft über ihre völlige Reuelosigkeit und die düsteren, fast klinischen Details ihrer Methoden.

Leonarda wurde zu 30 Jahren Gefängnis und drei weiteren Jahren in einer Nervenheilanstalt verurteilt und starb 1970 im Alter von 76 Jahren. Doch ihre Geschichte ist unvergessen. Die Töpfe, Hackmesser und Seifenformen, die sie benutzte, sind noch heute im Kriminalmuseum in Rom ausgestellt – ein morbider Beweis dafür, was menschlicher Wahnsinn unter einer ganz gewöhnlichen Oberfläche anrichten kann.

Leonarda Cianciulli ist bis heute eine der gefürchtetsten und rätselhaftesten Serienmörderinnen der italienischen Geschichte. Ihr psychologisches Profil faszinierte Generationen von Kriminologen: Wie konnte eine scheinbar hingebungsvolle Mutter zu solch grausamer Selbstaufopferung verfallen? Wie konnte eine Frau, die von ihren Nachbarn als Mutterfigur angesehen wurde, deren Lieben in Seife und Gebäck verwandeln?

Ihre Geschichte wurde inzwischen in Büchern, Dokumentationen und sogar Theaterstücken erzählt. Doch jenseits der Sensationslust wirft sie eine beängstigende und allgegenwärtige Frage auf: Was wissen wir wirklich über die Menschen um uns herum? Hinter dem herzlichsten Lächeln kann sich manchmal eine unergründliche Dunkelheit verbergen. Und im Fall von Leonarda Cianciulli roch diese Dunkelheit nach Lavendel … und Blut.