De openingsdag van de Grand Prix van Bahrein heeft Red Bull met een bittere nasmaak achtergelaten. McLaren, onder aanvoering van een zelfverzekerde Oscar Piastri, heeft een verpletterende indruk gemaakt tijdens de tweede vrije training (FP2), terwijl Max Verstappen openlijk zijn zorgen uitsprak over de snelheid van zijn RB21. Met een krachtige waarschuwing van slechts vijf woorden – “Wij hebben de snelste auto” – maakte Piastri duidelijk dat McLaren klaar is om Red Bull’s dominantie uit te dagen. De kloof tussen beide teams, die volgens sommigen op X wordt geschat op 0,7 tot 0,8 seconden, heeft de alarmbellen doen rinkelen bij de regerend wereldkampioen. Wat betekent dit voor Verstappen en Red Bull in een seizoen dat nu al een titanenstrijd belooft te worden?

De sfeer in het Red Bull-kamp was allesbehalve optimistisch na FP2. Verstappen, die normaal gesproken met chirurgische precisie de tijdenlijsten aanvoert, eindigde op een teleurstellende zevende plek, bijna acht tienden langzamer dan Piastris toptijd van 1:30.505. De Nederlander was ongewoon open over de tekortkomingen van zijn auto, klagend over een gebrek aan grip en een onvoorspelbare balans. “We waren te langzaam, punt uit,” zei hij tegen de pers, zijn frustratie barely verhullend. Radioberichten tijdens de sessie verraadden ook problemen met de remmen, en Verstappen grapte zelfs dat zijn lange runs meer op driften leken dan op racen. Het is een zeldzaam moment van kwetsbaarheid voor de viervoudig kampioen, die gewend is om elk circuit te domineren.

McLaren daarentegen straalde vertrouwen uit. Piastri, die dit seizoen al de Grand Prix van China won, leidde het veld met een rondetijd die niet alleen snel was, maar ook consistent. Zijn teamgenoot Lando Norris volgde op slechts 0,154 seconden, wat McLaren’s kracht in zowel korte als lange runs onderstreepte. De MCL39 lijkt perfect afgestemd op de hitte en ruwe ondergrond van Bahrein, waar bandenslijtage een cruciale rol speelt. Piastri’s vijf woorden, uitgesproken met een grijns tijdens een interview, waren een directe prikkel aan Red Bull: McLaren gelooft dat ze niet alleen kunnen concurreren, maar ook kunnen overheersen. Norris, altijd voorzichtig, nuanceerde het optimisme door te suggereren dat rivalen mogelijk hun motorvermogen temperden, maar zelfs hij kon niet ontkennen dat McLaren momenteel de toon zet.

De dynamiek tussen de teams wordt verder gecompliceerd door Red Bull’s interne strubbelingen. Verstappen’s nieuwe teamgenoot, Yuki Tsunoda, had een rampzalige dag en eindigde als achttiende, anderhalve seconde achter Piastri. Tsunoda wees op communicatieproblemen en verkeerde afstellingen, maar zijn prestatie legt de zwakte van Red Bull’s rijdersduo bloot. Terwijl McLaren profiteert van twee coureurs die punten sprokkelen, lijkt Red Bull volledig afhankelijk van Verstappen. Op X speculeren fans al over een mogelijke herhaling van vorig jaar, toen Sergio Pérez worstelde in de RB20. “Als Yuki niet presteert, is Max alleen tegen twee McLarens,” schreef een gebruiker, een sentiment dat breed gedeeld wordt.

Voor Red Bull is Bahrein een wake-up call. Het team wist dat de RB21 moeite had met bandenmanagement in warme omstandigheden, zoals tijdens de wintertests al bleek. Verstappen waarschuwde vooraf dat Bahrein niet hun sterkste circuit zou zijn, maar de omvang van de achterstand heeft zelfs hem verrast. Teambaas Christian Horner probeerde de stemming te temperen door te benadrukken dat vrijdag slechts een testdag is, maar technisch adviseur Helmut Marko was bot: “Onze banden koken, en we missen snelheid.” De nachtelijke data-analyse zal cruciaal zijn om de auto beter af te stellen voor de kwalificatie, maar de tijd dringt.

McLaren’s opmars is geen toeval. Sinds eind 2023 heeft het team gestaag terrein gewonnen, en in 2025 lijken ze de vruchten te plukken van hun ontwikkeling. Piastri, die in Japan nog een podium pakte, groeit uit tot een geduchte kracht, terwijl Norris consistent presteert. Hun auto blinkt uit in middelsnelle bochten, precies waar Bahrein om vraagt. Mercedes-coureur George Russell, derde in FP2, erkende McLaren’s voorsprong, maar hintte dat Red Bull mogelijk nog kaarten achterhoudt. Toch lijkt de consensus dat McLaren momenteel het te kloppen team is.

Voor Verstappen is dit een test van zijn veerkracht. Zijn zege in Japan toonde zijn vermogen om boven de limieten van zijn auto uit te stijgen, maar Bahrein vraagt om meer dan talent alleen. Als Red Bull de bandenproblemen niet oplost, riskeren ze een weekend zonder podium, iets wat zeldzaam is onder Verstappen’s bewind. Piastri’s woorden galmen nog na: “De snelste auto.” Het is een uitdaging die Red Bull niet kan negeren. Zondag zal uitwijzen of Verstappen kan terugslaan, of dat McLaren’s opmars de nieuwe realiteit is in de Formule 1.