De Formule 1-wereld kijkt met spanning naar de dynamiek binnen Red Bull Racing, waar de angst om Max Verstappen te verliezen steeds groter wordt. De viervoudig wereldkampioen is de spil van het team, en zowel teambaas Christian Horner als adviseur Helmut Marko zetten alles op alles om hem aan boord te houden. Recente gebeurtenissen, met name de controversiële beslissing om coureur Liam Lawson na slechts twee races te vervangen door Yuki Tsunoda, hebben de relatie met Verstappen onder druk gezet. Deze beslissing, die volgens insiders de stabiliteit van het team heeft aangetast, heeft geleid tot speculaties over Verstappens toekomst bij Red Bull. De vraag rijst: hebben de acties van Horner en Marko Verstappens carrière geschaad, en hoe proberen ze nu de schade te beperken?

De situatie begon te escaleren na een teleurstellend begin van het seizoen 2025. Lawson, die werd gepromoveerd naar de hoofdmacht van Red Bull na sterke prestaties bij zusterteam Racing Bulls, kon het tempo van Verstappen niet bijbenen. Hij crashte in Australië en eindigde als laatste in de kwalificaties in China, wat leidde tot zijn snelle demotie. Deze harde beslissing, genomen door Horner en Marko, werd door velen als paniekerig en onrechtvaardig beschouwd. Verstappen zelf liet zijn ongenoegen blijken door een Instagram-post van oud-coureur Giedo van der Garde te liken, waarin de actie werd bestempeld als “pesten” en een “paniekbeweging”. Marko bevestigde later dat Verstappen het niet eens was met de beslissing, maar benadrukte dat het nodig was om de kansen op een kampioenschap te vergroten. Dit incident heeft echter de kloof tussen Verstappen en het teammanagement blootgelegd.

De spanningen binnen Red Bull zijn niet nieuw. Vorig jaar werd het team al opgeschud door een schandaal rond Horner, waarbij beschuldigingen over ongepaste berichten de krantenkoppen haalden. Hoewel Horner werd vrijgesproken, leidde dit tot een openlijke breuk met Verstappens vader, Jos Verstappen, die publiekelijk zijn frustraties uitte. Daarnaast heeft de exit van Adrian Newey, de legendarische ontwerper die naar Aston Martin vertrok, de technische slagkracht van het team verzwakt. De RB21, de auto van dit seizoen, kampt met balansproblemen en is moeilijk te besturen, iets wat Verstappen herhaaldelijk heeft benadrukt. “Ons grootste probleem is de auto, niet de coureurs,” zei hij in Suzuka, waar hij pleitte voor verbeteringen aan de wagen in plaats van het wisselen van teamgenoten.

Voor Red Bull is Verstappen niet alleen een coureur, maar ook de sleutel tot hun succes. Zijn ongeëvenaarde snelheid en consistente prestaties hebben het team vier opeenvolgende wereldtitels opgeleverd, ondanks wisselende prestaties van zijn teamgenoten. De data spreken voor zich: in 2024 was het kwalificatieverschil tussen Verstappen en zijn toenmalige teamgenoot Sergio Pérez maar liefst 0,66 seconden, het grootste gat tussen teamgenoten op de grid. Lawson en nu Tsunoda hebben eveneens moeite om in Verstappens schaduw te presteren, wat vragen oproept over de aanpak van Red Bull. Bouwt het team de auto te veel rond Verstappens unieke rijstijl, die een scherpe voorkant en een losse achterkant vereist? Oud-coureur Alex Albon beschreef de Red Bull-auto ooit als een “computermuis op 100% gevoeligheid”: ongelooflijk responsief, maar onvergeeflijk voor wie niet met Verstappens precisie rijdt.

De vrees voor Verstappens vertrek wordt verder aangewakkerd door interesse van rivalen. Mercedes, onder leiding van Toto Wolff, heeft openlijk geflirt met het idee om Verstappen te contracteren als vervanger van Lewis Hamilton, die naar Ferrari is vertrokken. Aston Martin, nu met Newey en een exclusieve motorendeal met Honda vanaf 2026, wordt ook gezien als een potentiële bestemming. Verstappen zelf blijft cryptisch over zijn toekomst. Hoewel hij een contract heeft tot 2028, hintte hij al dat hij dichter bij het einde van zijn carrière staat dan bij het begin. “Ik wil zien hoe de nieuwe regels in 2026 uitpakken,” zei hij, verwijzend naar de aankomende technische veranderingen in de Formule 1.

Horner en Marko proberen de rust te bewaren door Verstappen centraal te stellen in de ontwikkeling van de auto en door Tsunoda intensief te begeleiden. Tsunoda, die al jaren deel uitmaakt van de Red Bull-familie, wordt geprezen om zijn recente progressie en feedback in de simulator. Toch blijft de druk immens. Een bron dicht bij het team noemde de situatie rond Lawson “chaotisch” en wees op de gedeelde verantwoordelijkheid van Horner en Marko. De adviseur, een vertrouweling van Verstappen, heeft zelfs een clausule in Verstappens contract die hem toestaat te vertrekken als Marko het team verlaat. Dit onderstreept hoe cruciaal Marko’s rol is in het behouden van hun stercoureur.

De toekomst van Red Bull hangt aan een zijden draad. Zonder Verstappen zou het team niet alleen zijn beste coureur verliezen, maar ook een belangrijke referentie voor de auto-ontwikkeling. De focus ligt nu op het verbeteren van de RB21 en het herstellen van vertrouwen binnen het team. Voor Horner en Marko is het duidelijk: alles draait om het tevreden houden van Verstappen. Maar met de chaos van de afgelopen maanden en de lokroep van andere teams, is de vraag of dat genoeg zal zijn. De nachtmerrie van Red Bull – een Formule 1 zonder Max Verstappen – lijkt dichterbij dan ooit.