Het Formule 1-seizoen van 2025 nam een ​​controversiële wending tijdens de eerste vrije training (FP1) van de Grand Prix van Spanje op 30 mei 2025, toen McLarens MCL39, bestuurd door kampioenschapsleider Oscar Piastri, niet voldeed aan de nieuwe FIA-reglementen voor de voorvleugel. De herziene technische richtlijn, die vanaf de negende ronde in Barcelona van kracht werd, verscherpte de flexibiliteitslimieten van de voorvleugel van 15 mm naar 10 mm onder belasting om aerodynamische voordelen te beperken. Piastri, die de pers toesprak, verdedigde McLarens besluit om de voorvleugel niet aan te passen, met het argument dat de regelwijziging ten onrechte Max Verstappen van Red Bull bevoordeelt, die heeft geprofiteerd van snelle circuits. Piastri’s standpunt, dat een formeel protest aankondigde, heeft geleid tot een heftig debat over eerlijkheid, teamstrategie en de reglementswijziging van de FIA ​​halverwege het seizoen.

De Grand Prix van Spanje, na een controversiële race in Monaco met verplichte tweestops, bracht McLaren onder de loep nadat FIA-inspecties tijdens de eerste vrije training aan het licht brachten dat hun voorvleugel de nieuwe limiet van 10 mm doorbuiging overschreed bij een belasting van 1000 N, zoals vastgelegd in de Technische Richtlijn TD018. McLaren, dat zowel het coureurs- als het constructeurskampioenschap aanvoert met vijf overwinningen in acht races, had eerder al een stijvere voorvleugel getest tijdens de eerste vrije training in Imola. Lando Norris verzamelde gegevens die wezen op een minimale impact op de prestaties. Het team koos er echter voor om het oorspronkelijke ontwerp in Barcelona te behouden, in de overtuiging dat het binnen de geest van de reglementen van 2024 bleef, die 15 mm flex toestonden. Posts op sociale media op X, waaronder een van @fersalinas_13, wezen op visuele vergelijkingen tussen McLarens vleugel in Imola en Barcelona, ​​wat duidde op aanhoudende flex.

Piastri’s verdediging was fel, maar berekend. “We spelen niet oneerlijk; we hebben een auto gebouwd die het hele seizoen legaal is geweest”, vertelde hij aan verslaggevers. “Deze nieuwe regel geeft Max een groot voordeel op circuits zoals deze, waar Red Bull al sterk is. We protesteren omdat de FIA ​​halverwege het seizoen de doelstellingen verandert.” Hij wees op Verstappens overwinningen in Jeddah en Imola, waar Red Bulls RB21 uitblonk op snelle circuits, en betoogde dat de aangescherpte regels gericht zijn op McLarens superieure bandenmanagement, een belangrijke factor in hun voorsprong van 319 punten bij de constructeurs. McLarens teambaas Andrea Stella sloot zich hierbij aan en noemde de reglementen een “reactieve zet” ingegeven door klachten van rivalen, met name van Red Bull en Ferrari, die al lang twijfelen aan de flexibiliteit van McLarens voorvleugel.

De strenge maatregelen van de FIA ​​zijn het gevolg van onderzoeken naar aero-elasticiteit in 2024, naar aanleiding van zichtbare buiging in McLarens MCL38, met name tijdens de overwinning van Oscar Piastri in Azerbeidzjan. Hoewel alle teams vorig seizoen statische belastingstests doorstonden, introduceerde de FIA ​​camera’s om dynamisch gedrag te monitoren, wat leidde tot strengere tests van de achtervleugel in China en Japan, waardoor de toleranties voor de spleetopening werden teruggebracht tot 0,5 mm. De richtlijn voor de voorvleugel, die aanvankelijk gepland was voor 2026, werd versneld naar Barcelona gestuurd nadat gegevens toenemende doorbuigingen aantoonden. Nikolas Tombazis, directeur van de FIA ​​Single Seater, legde uit: “We zorgen ervoor dat de flexibiliteit van de carrosserie geen punt van discussie is”, en benadrukte daarmee een gelijk speelveld. Christian Horner van Red Bull bekritiseerde de timing echter en merkte op dat teams zoals McLaren acht races lang een “vrijbrief” hadden, terwijl Fred Vasseur van Ferrari het een potentiële “game-changer” noemde.

McLarens niet-naleving in FP1 leidde tot onmiddellijke actie van de FIA. De stewards gaven het team de opdracht om hun voorvleugel aan te passen vóór FP2, anders zouden ze uitgesloten worden van de kwalificatie. In tegenstelling tot Monaco, waar George Russells opzettelijke chicane-cut leidde tot een drive-through penalty, was het probleem bij McLaren technisch van aard, niet strategisch. Piastri benadrukte dat de prestatievoorsprong van het team ligt in het bandenmanagement, niet in de flexibiliteit van de vleugel. Deze mening werd gedeeld door George Russell van Mercedes, die tegen DAZN zei: “McLarens geheim zit in de banden, niet in de vleugel.” Desalniettemin heeft het incident de perceptie aangewakkerd dat McLaren de reglementaire grenzen verlegt. X-gebruikers zoals @AUTOSPORT_web gaven aan dat ze er vertrouwen in hebben dat de prestaties na de tests in Imola behouden blijven.

Het protest, ingediend vóór de kwalificatie van zaterdag, is bedoeld om de handhaving van de regel te vertragen, met als argument dat deze teams benadeelt die binnen de eerdere limieten hebben geoptimaliseerd. McLarens dominantie, met Piastri 25 punten voorsprong op Verstappen, hangt in de lucht. Als het protest mislukt, kunnen de kosten van een nieuw ontwerp hun budgetplafond onder druk zetten, terwijl een succesvolle aanvechting hun voorsprong zou kunnen behouden. De paddock gonst van de reacties, met X-palen die verdeelde gevoelens weerspiegelen – sommigen prijzen McLarens lef, anderen hekelen hun verzet. Terwijl Barcelona’s lay-out met hoge downforce de nieuwe regels test, onderstreept Piastri’s protest de felle concurrentie en strategische spelletjes die het Formule 1-seizoen van 2025 kenmerken.