CNN — Nel 1924, l’alpinista britannico George Mallory scomparve sulle pendici del Monte Everest, lasciando dietro di sé un mistero che ha affascinato il mondo per un secolo. Lui e il suo compagno Andrew Irvine riuscirono a raggiungere la vetta prima della sua tragica morte? Mentre questa domanda rimane senza risposta, un tesoro recentemente digitalizzato dal Magdalene College di Cambridge offre una finestra intima sui pensieri, le paure e le speranze di Mallory durante i suoi ultimi giorni. Si tratta di una raccolta di circa 840 lettere, che vanno dal 1914 al 1924, comprese le ultime parole che scrisse alla moglie Ruth prima della sua fatidica spedizione. Queste lettere, ora disponibili online, non solo rivelano i dettagli della sua avventura sull’Everest, ma dipingono anche un ritratto umano di un uomo intrappolato tra ambizione e avversità.

George Mallory, noto per la sua celebre frase “perché è lì” pronunciata quando gli fu chiesto perché volesse scalare l’Everest, fu uno dei primi alpinisti britannici a tentare la conquista della montagna più alta del mondo negli anni ’20. La sua vita, segnata dalla partecipazione alla Prima Guerra Mondiale, dalla passione per l’arrampicata e dalla devozione per la moglie Ruth, è immortalata in queste lettere. La raccolta, digitalizzata per commemorare il centenario della sua scomparsa, include la corrispondenza tra Mallory e Ruth, nonché tre lettere trovate sul suo corpo nel 1999 dalla Mallory and Irvine Research Expedition. Quest’ultima, scritta dal fratello, dalla sorella e da un amico di famiglia, è sopravvissuta per 75 anni nella sua giacca, preservata dal freddo implacabile dell’Everest.

Nella sua ultima lettera a Ruth, datata 27 maggio 1924, Mallory dipinge un quadro desolante. “È stato un periodo difficile per tutti”, scrisse dal Campo 1. “Ricordo sforzi tremendi, la stanchezza e la vista desolata dalla porta della tenda su un mondo di neve e speranze infrante”. Nonostante le avversità, il suo tono mescola rassegnazione e un barlume di ottimismo: “Siamo 50 a 1 contro di noi, ma cercheremo comunque di renderci orgogliosi”. Queste parole cariche di emozione catturano la lotta interiore di un uomo di fronte all’impossibile, ma determinato ad andare avanti. Raccontò anche un episodio terrificante in cui il terreno sotto i suoi piedi crollò, lasciandolo penzolare su un abisso, trattenuto solo dalla sua piccozza incastrata in un crepaccio. “Mezzo cieco e senza fiato”, descrisse, “mi sono trovato di fronte a un orribile buco nero”.

La digitalizzazione di queste lettere non solo preserva la memoria di Mallory, ma offre anche una visione unica del suo carattere e della sua epoca. Jochen Hemmleb, alpinista e scrittore che ha partecipato alla spedizione del 1999 che ha ritrovato il corpo di Mallory, descrive le lettere come “documenti di carattere”. “Sono davvero personali”, ha dichiarato alla CNN. “Offrono una visione unica della sua vita, in particolare della spedizione del 1924: il suo stato d’animo, la sua pianificazione precisa, le sue ambizioni”. Hemmleb, che non è stato coinvolto nel progetto di digitalizzazione, ha sottolineato il valore di queste lettere nel rendere un “tesoro” storico accessibile al pubblico.

Le lettere rivelano anche il lato umano di Mallory, al di là del mito dell’intrepido alpinista. Durante il suo servizio nella Prima Guerra Mondiale, descrisse la brutalità della Battaglia della Somme, mentre durante una visita negli Stati Uniti nel 1923, durante il proibizionismo, raccontò con umorismo di aver chiesto del latte nei bar clandestini e di essersi visto servire del whisky attraverso una botola segreta. Questi resoconti aggiungono sfumature al suo carattere, mostrando un uomo curioso, intraprendente e profondamente legato alla moglie. Ruth, nel frattempo, emerge come una figura centrale nella corrispondenza. Le sue lettere, che costituiscono circa 440 delle 840 della raccolta, offrono preziosi spunti sulla vita delle donne nell’Inghilterra di inizio Novecento. Katy Green, archivista del Magdalene College, descrive Ruth come la “roccia” della casa. “Era la sua ancora”, ha detto Green alla CNN, ricordando una lettera in cui Mallory scriveva: “Sono così felice che tu non abbia mai vacillato, perché io vacillerei senza di te”.

L’unica lettera sopravvissuta di Ruth a Mallory durante l’Everest, scritta il 3 marzo 1924, rivela il suo personale conflitto emotivo. “Sono ancora piuttosto allegra e felice, ma mi manchi moltissimo”, scrisse. “Credo di desiderare la tua compagnia ancora più di prima. So di essere stata brusca e poco gentile a volte, e me ne dispiace molto, ma il motivo di fondo è quasi sempre stato che mi dispiaceva averti così poco”. Queste parole, intrise di vulnerabilità, riflettono il peso emotivo che le spedizioni di Mallory hanno avuto sulla sua famiglia, un tema che risuona in chiunque abbia affrontato la separazione da una persona cara.

Il ritrovamento del corpo di Mallory nel 1999 a 8.100 metri di quota da parte dell’alpinista Conrad Anker aggiunse un ulteriore strato di mistero. Anker, che identificò il corpo grazie a un’etichetta con il nome cucita sui vestiti, descrisse il recupero come “molto laborioso e pericoloso” a causa dell’altitudine. Gli effetti personali, tra cui tre lettere trovate nella sua giacca, furono restituiti alla Royal Geographical Society. Tuttavia, il corpo di Irvine non fu mai ritrovato e la questione se i due abbiano raggiunto la vetta rimane oggetto di dibattito. Anker, che partecipò a un documentario che ricostruiva la scalata, espresse scetticismo alla CBS News: “Penso ancora che ci sia la possibilità che siano arrivati ​​in vetta, ma è molto improbabile”.

Le lettere evidenziano anche le sfide fisiche ed emotive dell’alpinismo negli anni ’20. Mallory scrisse del maltempo, dei problemi di salute e degli imprevisti che misero a dura prova la sua resistenza. La sua meticolosa preparazione, dai test dell’attrezzatura alla pianificazione del percorso, riflette il suo impegno, ma anche la sua consapevolezza dei rischi. In una lettera, descrisse la tragica perdita di otto sherpa in una valanga durante la sua spedizione del 1922, un evento che lo colpì profondamente e di cui si sentì in colpa. Queste confessioni aggiungono profondità alla sua eredità, mostrando non solo il suo coraggio, ma anche la sua umanità.

La digitalizzazione di queste lettere, completata dopo 18 mesi di lavoro da parte degli archivisti del Magdalene College, coincide con una mostra intitolata “George Mallory: Maddalena alla Montagna”, inaugurata il 20 giugno 2024. La mostra presenta una selezione di lettere e oggetti personali di Mallory, invitando il pubblico a esplorare la sua vita e la sua eredità. Come ha affermato Hemmleb, “Questo continuerà oltre la mia vita, ne sono certo. In un certo senso, è la spedizione che non finisce mai”. Queste parole catturano l’essenza della storia di Mallory: una storia di coraggio, sacrificio e desiderio di conquistare l’irraggiungibile che continua a ispirare un secolo dopo.

Per chi cerca di comprendere non solo l’alpinista, ma anche l’uomo dietro il mito, queste lettere rappresentano un portale verso un mondo di avventure ed emozioni. Sono disponibili gratuitamente sul sito web del Magdalene College, invitando tutti ad esplorare le parole di un pioniere il cui spirito continua a risuonare sulle vette dell’Everest.