En lo que solo puede describirse como el colapso culinario más desastroso desde la Gran Escasez de Tocino de 2019, la icónica cadena de sándwiches de Pittsburgh, Primanti Bros., habría perdido casi 20 millones de dólares de la noche a la mañana. El impactante golpe financiero se produce como resultado de un boicot que se extendió rápidamente y que se desencadenó por la controvertida prohibición de entrar en uno de sus locales al candidato republicano a la vicepresidencia, JD Vance. El establecimiento, que alguna vez fue muy querido por sus sándwiches apilados rellenos de papas fritas y ensalada de col, ahora se encuentra en un aprieto, sin el agrado de la aprobación del público.

Todo empezó de forma bastante inocente. JD Vance, la estrella política en ascenso que había estado recorriendo el país en su campaña electoral, hizo una parada en el local de Primanti Bros. en North Versailles. Lo que podría haber sido un bocado rápido y un apretón de manos con los partidarios locales se convirtió en un escándalo político en toda regla. Vance no fue recibido con la cálida hospitalidad de Pittsburgh, sino por un gerente que declaró: “Esta no es una parada de campaña y JD no puede entrar aquí”.

Lo que siguió fue el tipo de alboroto que normalmente se reserva para una mala decisión en un juego de los Steelers. Los videos del incidente se volvieron virales y, en cuestión de horas, las redes sociales ardieron con el hashtag #BoycottPrimanti. Los partidarios de Trump, los conservadores e incluso algunos fanáticos de los sándwiches confundidos que no estaban seguros de por qué estaban enojados pero que, no obstante, estaban decididos a expresar su indignación, comenzaron a llamar a un boicot masivo a la cadena.

Para colmo de males, se reveló que apenas unas semanas antes, Primanti Bros. había organizado un evento privado para la vicepresidenta Kamala Harris, llegando al extremo de desalojar a los clientes que pagaban para dejar espacio para su séquito. La hipocresía fue demasiado para algunos y el boicot se convirtió en una verdadera guerra política.

A medida que el boicot ganaba fuerza, la situación financiera de Primanti Bros. empezó a desmoronarse más rápido que un sándwich mal envuelto. La cadena, que durante mucho tiempo había sido un elemento fijo de la escena culinaria de Pittsburgh, de repente se encontró en la mira de un boicot con carga política que no mostraba señales de desaceleración.

Al final del día, Primanti Bros. habría perdido cerca de 20 millones de dólares en ingresos, una suma asombrosa que ninguna cantidad de patatas fritas adicionales podría arreglar. La cadena, que opera 43 locales en todo el país, fue la más afectada en sus locales de Pensilvania, donde los partidarios leales de Trump constituían una parte significativa de su base de clientes. Un gerente de un local del centro de Pittsburgh describió la escena como “inquietantemente tranquila”, señalando que no habían visto un tráfico peatonal tan bajo desde la gran escasez de ensalada de col de 1985.

“Antes había una fila que salía de la tienda”, dijo un empleado. “Ahora solo estoy yo, una escoba y una pila de sándwiches sin vender”.

Las consecuencias financieras no se detuvieron en la pérdida de clientes. Primanti Bros. también sufrió la rápida salida de varios patrocinadores importantes. French Fry Fanatics, el proveedor de las papas fritas crujientes características de la cadena, fue el primero en anunciar que cancelaba su asociación.

“Creemos en el poder de las papas fritas para unir a las personas, no para dividirlas”, afirmó French Fry Fanatics en un comunicado. “Desafortunadamente, los recientes eventos en Primanti Bros. no se alinean con nuestros valores y ya no abasteceremos sus locales”.

El siguiente en irse fue Iron City Beer, un clásico de Pittsburgh que había estado asociado con Primanti Bros. durante años. “Estamos con nuestros clientes”, se leía en la declaración de la empresa cervecera. “Y si nuestros clientes se van, nosotros también”.

Cuando el tercer patrocinador, Heinz, siguió su ejemplo, quedó claro que Primanti Bros. no solo estaba perdiendo clientes: estaba perdiendo todo lo que lo convertía en una institución de Pittsburgh.

Cuando se difundió la noticia de las enormes pérdidas financieras de Primanti Bros., las reacciones fueron diversas. Por un lado, los partidarios de Trump celebraron el boicot como una victoria para su causa. “Les hemos dado donde más les duele: ¡justo en las ganancias de sus sándwiches!”, declaró un partidario en X, antes conocido como Twitter. “Si no respetan nuestros valores, no recibirán nuestro dinero. Así de simple”.

Otros no se mostraron tan entusiastas, pero se mostraron igualmente decididos. “Ya es hora de que las empresas aprendan que no pueden tratar a la mitad del país como basura y esperar que sigamos dándoles nuestro negocio”, dijo otro usuario. “Este boicot está funcionando. Primanti Bros. se metió con la gente equivocada”.

Mientras tanto, algunos observadores más neutrales expresaron su sorpresa por el hecho de que una tienda de sándwiches pudiera convertirse en el epicentro de una tormenta política de tal magnitud. “Nunca pensé que llegaría el día en que tuviera que elegir entre un bando y otro por un sándwich”, reflexionó un vecino de Pittsburgh. “Pero supongo que así es como estamos ahora. Después de todo, estamos en 2024”.

En un intento desesperado por salvar su imperio en ruinas, Primanti Bros. emitió varias declaraciones destinadas a calmar la controversia. “Primanti’s siempre ha sido un lugar donde todos son bienvenidos, sin importar su afiliación política”, dijo la compañía en un comunicado. “Lamentamos profundamente el malentendido que ocurrió con la visita del senador Vance y estamos trabajando para garantizar que algo así nunca vuelva a suceder”.

Lamentablemente, el daño ya estaba hecho. El público no estaba de humor para disculpas y muchos consideraron que las declaraciones de la empresa eran demasiado tardías. “Una declaración no va a solucionar esto”, tuiteó un cliente descontento. “No se puede ignorar a la mitad de la base de clientes y luego esperar que todo vuelva a la normalidad”.

Incluso un intento de Primanti Bros. de organizar un “Día del sándwich gratis” para todos los clientes fracasó cuando solo apareció un puñado de personas, muchas de las cuales, al parecer, desconocían el boicot y solo estaban allí por la comida gratis.

Con pérdidas de casi 20 millones de dólares y un desastre de relaciones públicas en sus manos, el futuro de Primanti Bros. parece más incierto que nunca. Algunos expertos han sugerido que la cadena podría verse obligada a cerrar varios locales o, como mínimo, a llevar a cabo un importante cambio de imagen para intentar recuperar a sus clientes.

Otros creen que Primanti Bros. tal vez nunca se recupere del boicot, y algunos especulan que la cadena podría ser comprada por una corporación más grande que busque rescatar lo que queda de la otrora icónica marca. Incluso han circulado rumores de que el gigante de la comida rápida Chick-fil-A está considerando una compra, aunque nada ha sido confirmado.

Por ahora, Primanti Bros. se enfrenta a la realidad de que un paso en falso (un sándwich que no le den) puede convertirse en un desastre político y financiero de proporciones épicas. Lo que comenzó como una institución muy querida en Pittsburgh se ha convertido ahora en el ejemplo perfecto de los peligros de mezclar la comida con la política.

El boicot a Primanti Bros. sirve como un recordatorio más de que, en el clima hiperpolarizado de hoy, ningún negocio está a salvo de las consecuencias de la controversia política. Lo que antes era sólo una tienda de sándwiches es ahora un campo de batalla de ideologías políticas, con millones de dólares e innumerables sándwiches atrapados en el fuego cruzado.

Mientras Primanti Bros. enfrenta el incierto camino que tiene por delante, una cosa está clara: en el mundo de los sándwiches políticos no hay ganadores, solo mesas vacías y papas fritas frías.