En un descubrimiento innovador, un equipo de investigadores internacionales dirigido por el Dr. David Krause, curador senior de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y profesor emérito de la Universidad de Stony Brook, ha desenterrado un fósil de mamíferos de 66 millones de años en Madagascar. NombradoAdalatherium, que significa “bestia loca” en malgache y griego, esta criatura del tamaño de una zarigüeya vivía junto a dinosaurios y cocodrilos masivos en la cuarta isla más grande de la Tierra. El hallazgo, publicado en la revistaNaturaleza, revela un esqueleto casi completo: el esqueleto de mamíferos mesozoicos más intacto jamás encontrado en el hemisferio sur. Los coautores incluyen al Dr. James B. Rossie y al difunto Yaoming Hu de la Universidad Stony Brook, entre otros.

Un mamífero que desafía las expectativas

Adalatheriumes un enigma biológico, con un esqueleto descrito como “extravagante” por el Dr. Krause. Si bien su apariencia externa podría parecerse a un tejón moderno, su estructura esquelética rompe muchas reglas evolutivas. El mamífero cuenta con características primitivas, como un hueso de septomaxilla en su hocico, sin ser visto en el linaje que conduce a mamíferos modernos durante más de 100 millones de años. Su cavidad nasal es un mosaico de rasgos de mamíferos típicos y características únicas nunca antes observadas, según el Dr. Rossie. La cara de la criatura tenía más agujeros (agujeros para los nervios y los vasos sanguíneos, que cualquier mamífero conocido, lo que sugiere un hocico altamente sensible y cubierto de bigotes. Una característica particularmente desconcertante es un gran agujero encima de su hocico sin paralelo conocido en ningún mamífero vivo o extinto.

Las peculiaridades no terminan ahí.AdalatheriumLos dientes difieren enormemente de los de cualquier otro mamífero conocido, y su columna vertebral contiene más vértebras que cualquier otro mamífero mesozoico. Uno de los huesos de su pierna es extrañamente curvado, lo que se suma al misterio de cómo se movía. Al tamaño de una zarigüeya de Virginia,AdalatheriumEra inusualmente grande para su tiempo, ya que la mayoría de los mamíferos que vivían junto a los dinosaurios eran típicamente del tamaño de un ratón.

Un linaje perdido: los gondwanatherianos

Adalatheriumpertenece a un grupo extinto de mamíferos llamado gondwanatherians, conocido solo por el antiguo supercontinente del sur de Gondwana. Se han encontrado fósiles de estas criaturas en Argentina, África, India, la Península Antártica y Madagascar desde la década de 1980. Inicialmente, se cree que están relacionados con los perezosos modernos, los Anteatrales y los Armadillos, los gondwanatherianos ahora son reconocidos como un experimento evolutivo único que prosperó de forma aislada pero se extinguió hace unos 45 millones de años durante el Eoceno. HastaAdalatheriumEl descubrimiento, los gondwanatherianos se conocían principalmente por dientes aislados, fragmentos de mandíbula y un solo cráneo de Madagascar descrito por el equipo de Krause en 2014.

Una isla de rarezas evolutivas

La naturaleza extraña deAdalatheriumestá estrechamente vinculado a la historia geológica de Madagascar. Hace unos 100 millones de años, Madagascar, luego adjunto al subcontinente indio, separado de África. Hace 88 millones de años, se aisló completamente como isla cuando el subcontinente indio se desvió hacia el norte. Este aislamiento permitidoAdalatheriumEl linaje para evolucionar de forma independiente durante más de 20 millones de años, lo que resulta en sus características extraordinarias. Como señala el Dr. Krause, este aislamiento prolongado proporcionó “tiempo suficiente para desarrollar sus muchas características ridículas”.

A pesar de su esqueleto bien conservado,Adalatheriumsigue siendo un rompecabezas. La Dra. Simone Hoffmann del Instituto de Tecnología de Nueva York, una colaboradora principal, comentó que el animal es “el más extraño de las bolas extrañas”. Sus extremos delanteros y traseros parecen contar historias contradictorias sobre su movimiento, lo que dificulta determinar si era un cavador poderoso, un corredor o capaz de otras formas de locomoción.

Una ventana al pasado del hemisferio sur

El descubrimiento deAdalatheriumes una pieza significativa en el rompecabezas de la evolución de los mamíferos tempranos en el hemisferio sur, donde el registro fósil es mucho menos completo que en el hemisferio norte. El Dr. Krause enfatiza que mientrasAdalatheriumProporciona información crítica, quedan muchas brechas. El hallazgo destaca la necesidad de una mayor exploración en Madagascar y otras partes de la antigua Gondwana para descubrir más sobre estos antiguos mamíferos.

Madagascar: un semillero de criaturas extrañas

Madagascar ha sido durante mucho tiempo un refugio para formas de vida únicas, tanto pasadas como presentes. El equipo de Krause ha descubierto otros fósiles extraordinarios en la isla en los últimos 25 años, incluida una rana depredadora gigante (Beelzebufo), un cocodrilo vegetariano (Simosuchus), y un dinosaurio de dientes de dinero (Masiakasaurus). Hoy, Madagascar alberga una variedad de especies endémicas, desde cucarachas silbantes hasta lémures, hechas famosas por elMadagascarPelículas animadas. Hace solo unos pocos miles de años, la isla era el hogar de pájaros de elefante de 1400 libras, lémures del tamaño de gorila y hipopotamos pigmeros.

Un esfuerzo de colaboración

El equipo de investigación detrásAdalatheriumEl descubrimiento incluye expertos de instituciones en todo el mundo, como el Museo Carnegie de Historia Natural, la Universidad de Louisville, la Universidad de Texas en Austin y la Université D’Antananarivo, entre otros. Financiado por la National Science Foundation y la National Geographic Society, este descubrimiento subraya la importancia de los esfuerzos de colaboración para desentrañar los misterios del pasado antiguo de la Tierra.

Adalatheriumes más que un fósil; Es un testimonio de los caminos extraños y maravillosos que la evolución puede tomar de forma aislada. A medida que los científicos continúan estudiando esta “bestia loca”, promete arrojar nueva luz sobre la historia diversa e impredecible de la vida en la tierra.