Il 24 novembre 2009, un’avventura speleologica di routine si è trasformata in una straziante tragedia che continua a suscitare entusiasmo tra gli avventurieri e i sostenitori della sicurezza. John Edward Jones, studente di medicina di 26 anni e appassionato speleologo, ha perso la vita nella grotta di Pastty Nut, nello Utah, dopo essere rimasto intrappolato in uno stretto passaggio durante un calvario durato 28 ore. La sua storia, segnata da coraggio, disperazione e da un’impresa di salvataggio senza precedenti, serve da monito sui rischi dell’esplorazione speleologica e sulla fragilità della vita. Questa analisi approfondisce gli eventi che hanno portato alla tragica morte di Jones, gli eroici ma in definitiva inutili tentativi di salvataggio e la duratura eredità della chiusura della grotta di Pastty Nut.

La morte di John Edward Jones nella Putty Nut Cave è uno degli incidenti più strazianti nella storia moderna della speleologia. Una combinazione di errore umano, terreno impervio e guasti meccanici culminò in una tragedia che scosse la comunità speleologica e diede origine a importanti riforme in materia di sicurezza. Analizziamo l’incidente, gli sforzi di salvataggio e le conseguenze che hanno trasformato la grotta in un monumento duraturo.

La discesa fatale: un errore fatale

John Edward Jones, originario della Virginia e padre di un bambino in attesa di un altro, era uno speleologo esperto con una grande passione per l’avventura. Il 24 novembre 2009, lui e suo fratello Josh, insieme a un gruppo di amici, si avventurarono nella Putty Nut Cave, una popolare ma insidiosa grotta idrotermale nel deserto occidentale dello Utah, a circa 88 chilometri da Salt Lake City. Nota per i suoi passaggi stretti e la sua progettazione impegnativa, la grotta attirava gli amanti del brivido, ma i suoi tunnel stretti, alcuni dei quali misurano appena 25×45 cm, richiedevano precisione e accuratezza.

Durante l’esplorazione, Jones cercò di attraversare una sezione che credeva essere il “canale del parto”, un passaggio stretto e noto nella grotta. Invece, entrò in un tunnel inesplorato e ristretto a circa 120 metri dall’ingresso. Verso le 20:30, rimase incastrato a testa in giù in una fessura di 25×45 cm, con il corpo contorto in una posizione uncinata. L’angolazione verso il basso di quasi 70 gradi esercitava un’enorme pressione sul torace e sul diaframma, rendendo difficile respirare e pericolosi i movimenti. Qualsiasi tentativo di muoversi liberamente rischiava di ferirsi ulteriormente, poiché il suo corpo era incastrato con un’angolazione innaturale contro la roccia inflessibile. Josh, che si trovava nelle vicinanze, tentò di aiutarlo, ma si rese subito conto della gravità della situazione e allertò le autorità.

Suo fratello fu il primo a trovarlo intrappolato nella grotta e cercò di liberarlo, ma John scivolò ancora più in profondità nello spazio chiuso, con le braccia lungo i fianchi.

Incapace di aiutare John, Josh recitò una preghiera: “Guidaci mentre affrontiamo questo momento”, alla quale il Padre Disperato aggiunse: “Salvami per mia moglie e i miei figli”.

Josh lasciò quindi il fratello nella speranza di trovare qualcuno che lo aiutasse e incontrò una donna di nome Susie Motola, che coraggiosamente cercò di aiutarlo nel suo salvataggio.

Parlando con lei, John la ringraziò per la sua disponibilità ad aiutarla, ma sembrò molto ansioso.

Lui disse: “Ciao Susie, grazie per essere venuta. Ma ho davvero, davvero voglia di uscire”.

Più di 100 soccorritori accorsero in aiuto di John nelle ore successive. Tuttavia, a causa della posizione capovolta, il suo cuore era sottoposto a uno sforzo intenso, poiché doveva pompare sangue alle estremità contro la forza di gravità.

Dopo che un sistema di carrucole cedette, John sembrò ammettere la sconfitta, dicendo: “Morirò qui. Non uscirò di qui, vero?”

Poi ha chiesto notizie di uno dei soccorritori, Ryan Shurtz, che era rimasto gravemente ferito dopo che un moschettone di metallo gli era finito in faccia.

John disse: “Sta bene? Credo che sia davvero ferito”.

L’operazione di salvataggio: una corsa contro il tempo

Alle 21:00 era in corso un’imponente operazione di salvataggio, che ha coinvolto oltre 130 volontari, tra cui vigili del fuoco locali, squadre di ricerca e soccorso ed esperti speleologi. La squadra ha utilizzato un avanzato sistema di corde e smerigliatrici per tentare di liberare Jones, intrappolato a 30 metri di profondità. Il sistema è stato progettato per distribuire la forza in modo uniforme, consentendo ai soccorritori di estrarre Jones senza causare ulteriori danni. I soccorritori, tra cui Susan O’Connor, speleologa esperta, hanno comunicato con Jones per mantenerlo alto, notando la sua determinazione nonostante le circostanze difficili. Un post di un soccorritore ha poi commentato: “John era così calmo, a volte scherzava persino, ma potevamo vedere la paura nei suoi occhi”.

L’operazione si è presentata con sfide estreme. Gli stretti e tortuosi passaggi della grotta rendevano quasi impossibile manovrare efficacemente attrezzature e personale. Dopo ore di sforzi scrupolosi, i soccorritori sono riusciti a legare una corda attorno a Jones e hanno iniziato a tirarlo verso l’alto. Alle 23:00 del 25 novembre, lo avevano spostato di diversi centimetri, un’operazione estenuante che richiedeva precisione per evitare di spostare rocce o peggiorare la sua posizione. Tragicamente, verso mezzanotte, una puleggia critica del sistema ha funzionato male, causando un improvviso sobbalzo che ha destabilizzato l’impianto. La corda è scivolata e Jones è ricaduto nel crepaccio, vanificando ore di progressi. Il contraccolpo è stato devastante, poiché le condizioni di Jones sono rapidamente peggiorate a causa della prolungata inversione, che ha limitato il flusso sanguigno e affaticato il cuore.

Il risultato straziante e la chiusura della grotta

Dopo 28 ore, verso le 23:56 del 25 novembre 2009, Jones subì un arresto cardiaco, probabilmente causato dall’estremo stress fisico e psicologico della situazione. La posizione invertita aveva causato un accumulo di sangue nella parte superiore del corpo, aumentando lo sforzo cardiaco, mentre la mancanza di ossigeno e l’incapacità di espandere i polmoni avevano aggravato completamente le sue condizioni. I soccorritori, guidati dall’ufficio dello sceriffo della contea di Utah, presero la dolorosa decisione che recuperare il suo corpo rappresentava un rischio troppo grande per la squadra, data l’instabilità della grotta e la probabilità di ulteriori crolli.

Dopo essersi consultati con il proprietario terriero della grotta, John Miller, e la famiglia di Jones, fu presa una decisione senza precedenti: la Nutty Putty Cave sarebbe stata sigillata permanentemente in memoria di Jones. Il 2 dicembre 2009, furono usati degli esplosivi per far crollare il tetto vicino al luogo in cui giaceva Jones, assicurandosi che il suo corpo non potesse essere toccato. L’ingresso della grotta fu quindi riempito con 20 tonnellate di cemento, un processo supervisionato dalla Divisione delle Risorse Faunistiche dello Utah per impedirne l’accesso futuro. Una pubblicazione della Utah Cave Association scrisse in seguito: “La chiusura di Nutty Putty è stata un passo doloroso ma necessario per onorare John e proteggere gli altri”.

Eredità e lezioni apprese

Il soccorritore che ha tentato di salvare un uomo dalla “peggiore morte immaginabile” spiega perché non è riuscito a salvarlo

La tragedia ha scatenato un ampio dibattito sulla sicurezza in speleologia. La Putty Nut Cave, un tempo meta ambita per le sue caratteristiche geologiche uniche, accoglieva oltre 5.000 visitatori all’anno, molti dei quali impreparati ai pericoli. La morte di Jones ha portato all’introduzione di normative più severe nello Utah, tra cui permessi obbligatori per l’esplorazione delle grotte e una maggiore formazione per le squadre di soccorso. L’incidente ha anche evidenziato l’importanza di mappare le sezioni sconosciute delle grotte e di garantire che gli spagnoli fossero dotati di attrezzature adeguate, come caschi con dispositivi di comunicazione.

La storia di Jones ha una risonanza che va oltre la comunità speleologica. Sua moglie, Emily, ha fondato la John Edward Jones Foundation, che sostiene la formazione in ricerca e soccorso e promuove la sensibilizzazione sulla sicurezza in grotta. La tragedia è stata poi drammatizzata nel film del 2016 “The Last Descent” , che ha riportato l’attenzione sull’incidente. Un post di un utente con contenuti vietati ai minori ha commentato: “Guardare ” The Last Descent ” è stato straziante. La storia di John è un promemoria per rispettare i limiti della natura”. La grotta sigillata, contrassegnata da una targa vicino all’ingresso, si erge come un solenne omaggio alla memoria di Jones e un monito per i futuri avventurieri.

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Il quadro generale: rischio, avventura e memoria

Il padre è rimasto intrappolato nella grotta per 27-28 ore prima di riuscire finalmente a respirare. (Jones Family Game)

La morte di John Edward Jones sottolinea la sottile linea di confine tra avventura e pericolo. La sua passione per l’esplorazione, condivisa da migliaia di cavernicoli in tutto il mondo, riflette la spinta umana a conquistare l’ignoto. Tuttavia, la tragedia di Mastic Nut rivela la natura spietata degli ambienti estremi, dove un singolo passo falso può avere conseguenze catastrofiche. La decisione di sigillare la grotta, pur essendo controversa tra alcuni cavernicoli che piangevano la perdita di una meraviglia naturale, diede priorità alla sicurezza e alla chiusura della famiglia di Jones. La sua eredità vive attraverso la sua fondazione e gli insegnamenti impartiti alla comunità speleologica, esortando alla preparazione, al rispetto per la natura e al valore del lavoro di squadra nelle crisi.

La tragica perdita di John Edward Jones nella grotta di Walnut Putty è un struggente promemoria dei rischi insiti nell’avventura e del coraggio di coloro che tentano l’impossibile per salvare una vita. Il suo calvario durato 28 ore, l’eroico ma fallimentare tentativo di salvataggio e la chiusura definitiva della grotta evidenziano il delicato equilibrio tra esplorazione e sicurezza. Mentre riflettiamo su questa straziante storia, onoriamo la memoria di Jones sostenendo pratiche speleologiche più sicure e apprezzando la fragilità della vita. Vi è mai capitato di vivere un momento in cui l’avventura si è trasformata in un pericolo?