De Formule 1-wereld keek reikhalzend uit naar het seizoen 2025, met Max Verstappen als viervoudig wereldkampioen en Red Bull Racing als een van de topteams. Maar de recente races hebben een schaduw geworpen over de verwachtingen, vooral na de teleurstellende prestaties van de RB21 in de Grand Prix van Bahrein. Verstappen, die bekendstaat om zijn ongeëvenaarde rijvaardigheid en scherpe analyses, uitte zijn frustratie na de race: “Opnieuw gaven de remmen me problemen.” Deze uitspraak weerspiegelt niet alleen zijn persoonlijke onvrede, maar legt ook de diepere problemen bloot waarmee Red Bull momenteel worstelt. De remmen, die hij als “slecht” bestempelde, speelden een cruciale rol in zijn onvermogen om de leiding te behouden, wat resulteerde in een teleurstellende vierde plaats. Dit resultaat heeft niet alleen Verstappen, maar ook teambaas Christian Horner woedend gemaakt, die de situatie als onacceptabel beschouwt voor een team van Red Bulls kaliber.

De problemen met de RB21 zijn niet nieuw. Al tijdens de wintertests in Bahrein signaleerde Verstappen onregelmatigheden in de balans en grip van de auto. Hoewel Red Bull in 2024 een sterke start kende, begon de RB20 halverwege het seizoen achter te raken op concurrenten zoals McLaren, Ferrari en Mercedes. De hoop was dat de RB21 deze tekortkomingen zou aanpakken, maar de recente races tonen aan dat de problemen hardnekkiger zijn dan gedacht. In Bahrein ondervond Verstappen specifieke problemen met de remmen, die volgens hem geen consistent gevoel gaven. Dit gebrek aan vertrouwen in de remzones leidde tot blokkerende wielen en oververhitte banden, wat zijn racepace ernstig beïnvloedde. “Het is niet alleen het gevoel in de remmen,” legde Verstappen uit, “maar ook de banden die oververhitten. Dit maakt het ongelooflijk lastig om de auto op de limiet te rijden.”

De teleurstelling in Bahrein werd versterkt door operationele fouten van het team. Pitstops verliepen chaotisch, en de strategie was verre van optimaal, wat Verstappen verder benadeelde. Helmut Marko, adviseur van Red Bull, noemde de situatie “onacceptabel” en wees op de noodzaak van snelle verbeteringen. De remproblemen lijken deels voort te komen uit correlatieproblemen tussen simulaties en de realiteit op het circuit. Ondanks investeringen in een nieuwe remklauw, ontwikkeld in samenwerking met Brembo, blijft de RB21 inconsistent presteren. Deze upgrade, die extra koelpinnen bevat om warmte beter af te voeren, zou Verstappen meer stabiliteit moeten bieden, maar heeft tot nu toe niet het gewenste effect gehad.

De woede van Christian Horner is begrijpelijk. Red Bull heeft de afgelopen jaren gedomineerd, grotendeels dankzij Verstappens uitzonderlijke talent en een auto die perfect aansloot bij zijn agressieve rijstijl. Nu de RB21 faalt, groeit de druk op het technische team, onder leiding van Pierre Waché, om oplossingen te vinden. Horner benadrukte dat het gebrek aan feedback van de remmen niet alleen de prestaties van Verstappen beperkt, maar ook het vertrouwen van het team ondermijnt. “Dit is een cruciaal instrument voor een coureur,” zei hij. “We moeten dit zo snel mogelijk oplossen.”

Voor Verstappen is de situatie extra frustrerend omdat hij ziet hoe McLaren, met een superieure auto, de lakens uitdeelt. Lando Norris en Oscar Piastri hebben geprofiteerd van de consistente prestaties van de MCL39, terwijl Verstappen worstelt om in de top mee te draaien. Zijn vierde plaats in Bahrein, hoewel respectabel gezien de omstandigheden, voelde als een nederlaag voor een coureur die gewend is aan podiumplaatsen. Toch blijft Verstappen strijdvaardig. Hij sprak over een geplande upgrade voor de Grand Prix van Emilia-Romagna, die mogelijk een keerpunt kan vormen. “We werken hard, maar het is complex,” gaf hij toe. “Het is niet één probleem, maar een combinatie van factoren.”

De vraag blijft hoe lang Red Bull deze problemen kan blijven aanpakken zonder blijvende schade aan hun kampioenschapsambities. Verstappen staat momenteel derde in het klassement, slechts enkele punten achter Norris, maar zonder verbeteringen dreigt hij verder achterop te raken. De dreiging van een mogelijk vertrek van Verstappen, zoals gespeculeerd na Bahrein, hangt als een donkere wolk boven het team. Voor nu richt Red Bull zich op de komende races, met name in Saoedi-Arabië, waar koelere omstandigheden mogelijk een voordeel kunnen bieden. Maar één ding is duidelijk: de RB21 moet snel verbeteren, anders zal de woede van Horner en de frustratie van Verstappen alleen maar toenemen.