Op 9 juli 2025 werd de Formule 1-wereld opgeschrikt door het ontslag van Christian Horner, de iconische teambaas van Red Bull Racing, na een ongeëvenaard succes van twintig jaar. Het vertrek van de 51-jarige Brit, die Red Bull naar zes constructeurstitels en acht coureurstitels leidde, leek aanvankelijk te zijn ingegeven door de teleurstellende prestaties van het team in het seizoen 2025. Echter, kort na de aankondiging doken op internet gelekte berichten op waarin Horner zou hebben toegegeven een vrouwelijke medewerker van Red Bull te hebben lastiggevallen. Deze explosieve onthulling, die volgt op een controversiële affaire uit 2024, werpt een donkere schaduw over zijn erfenis en heeft de Formule 1-gemeenschap in rep en roer gebracht.

Horner’s ontslag werd door Red Bull officieel toegeschreven aan de sportieve malaise van het team. Na een dominante periode van 2021 tot 2024, waarin Max Verstappen vier wereldtitels op rij won, zakte Red Bull in 2025 naar de vierde plaats in het constructeurskampioenschap. De RB21-auto kampte met technische problemen, en Horner’s strategische keuzes, zoals de afhankelijkheid van een verouderde windtunnel, werden zwaar bekritiseerd. Verstappen, momenteel derde in het rijdersklassement, behaalde slechts twee overwinningen, terwijl teamgenoten Liam Lawson en Yuki Tsunoda vaak puntloos bleven. Een vijfde plaats op Silverstone, ondanks poleposition, was de druppel voor aandeelhouders Mark Mateschitz en Oliver Mintzlaff, die Horner verantwoordelijk hielden.

De gelekte berichten, die kort na het ontslag opdoken op platforms zoals X, voegen een schokkende dimensie toe. Volgens F1Maximaal.nl bevatten de berichten, die anoniem naar journalisten zijn gestuurd, vermeende bekentenissen van Horner over ongepast gedrag jegens een vrouwelijke medewerker in 2023. Deze zaak sluit aan bij een eerdere controverse in februari 2024, toen Horner werd beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Een onafhankelijk onderzoek door Red Bull GmbH sprak hem destijds vrij, maar gelekte WhatsApp-berichten, waarin Horner flirterige en seksueel getinte opmerkingen maakte, veroorzaakten een mediastorm. De medewerkster in kwestie werd kort daarna geschorst wegens “oneerlijkheid”, volgens BBC Sport, en spande een rechtszaak aan die in januari 2026 voor de rechter komt.

De nieuwe gelekte berichten, die nog niet zijn geverifieerd, suggereren dat Horner in privégesprekken heeft toegegeven dat zijn gedrag in 2023 ongepast was, iets wat hij publiekelijk altijd heeft ontkend. Op X speculeren gebruikers dat deze lekken afkomstig zijn van een interne bron met een persoonlijke vendetta, mogelijk gelinkt aan de machtsstrijd binnen Red Bull tussen de Oostenrijkse en Thaise aandeelhouders. De timing, vlak na zijn ontslag, voedt complottheorieën over een poging om Horner’s reputatie verder te beschadigen. Een post op X van @DISSECTION_HALL stelt: “De gelekte berichten lijken een bewuste poging om Horner definitief te breken.”

Horner’s opvolger, Laurent Mekies, een Franse ingenieur met ervaring bij Ferrari en Racing Bulls, krijgt de taak om Red Bull uit de crisis te leiden. Mekies’ benoeming, samen met de promotie van Alan Permane tot teambaas van Racing Bulls, markeert een bredere herstructurering. Oliver Mintzlaff prees Horner’s “uitzonderlijke bijdrage” maar benadrukte de noodzaak voor verandering. Ondertussen blijft Max Verstappen’s toekomst onzeker. Geruchten over een overstap naar Mercedes, dat bereid zou zijn zijn afkoopsom van 102 miljoen euro te betalen, nemen toe, vooral na spanningen met Horner en adviseur Helmut Marko. Verstappen reageerde kort op het ontslag: “Christian heeft veel bereikt, maar we moeten nu vooruit.”

De affaire uit 2024 had al schade toegebracht aan Horner’s positie. Hoewel hij werd gesteund door zijn vrouw, Geri Halliwell, en aandeelhouder Chalerm Yoovidhya, verloor hij het vertrouwen van de Oostenrijkse kant na het overlijden van Dietrich Mateschitz in 2022. De recente lekken, die volgens De Telegraaf mogelijk juridische gevolgen hebben, compliceren zijn toekomst verder. Horner zelf hintte in een emotioneel afscheid aan het personeel op toekomstige projecten buiten de Formule 1, maar zweeg over de beschuldigingen. De rechtszaak van de medewerkster, die volgens NOS in 2026 wordt behandeld, kan meer duidelijkheid brengen.

De Formule 1-wereld blijft verdeeld. Sommigen prijzen Horner’s nalatenschap van 124 race-overwinningen en 287 podiumplaatsen, terwijl anderen, zoals F1-commentator Kris Wauters op Sporza, zijn gedrag veroordelen. De gelekte berichten hebben de discussie over transparantie en verantwoordelijkheid in de sport opnieuw aangewakkerd, met rivaliserende teambazen zoals Toto Wolff die oproepen tot openheid. Terwijl Red Bull zich voorbereidt op 2026, blijft Horner’s val een waarschuwing voor de kwetsbaarheid van zelfs de machtigste figuren in de sport.