Kalle Rovanperä oli täysin omassa luokassaan perjantaina 25. huhtikuuta 2025, kun hän johti Toyotan historiallista 1-2-3-4-5-sijoitusta WRC-rallin Islas Canariasin avauspäivänä. Gran Canarian saarella ajettu kisa oli MM-sarjan ensimmäinen vierailu Kanariansaarilla, ja Rovanperä dominoi kaikkia päivän kuutta erikoiskoetta. Kahden maailmanmestaruuden mies rakensi 26,8 sekunnin johdon tallitoveriinsa Sébastien Ogieriin Toyota GR Yaris Rally1 -autollaan. Toyotan juhlaa täydensivät Elfyn Evans, Sami Pajari ja Takamoto Katsuta, jotka sijoittuivat kolmanneksi, neljänneksi ja viidenneksi, jättäen Hyundain ja M-Sport Fordin kilpailijat kauas taakse.
Rovanperän paluu huipulle osui täydelliseen hetkeen. Vuonna 2024 osittaisen MM-ohjelman ajanut 24-vuotias suomalainen oli jäänyt kauden alussa vaisumpiin suorituksiin palattuaan täysipainoiseen sarjaan. Hän oli 57 pisteen päässä MM-sarjan kärjestä ennen tätä neljättä osakilpailua, mutta hänen perjantain dominoinnillaan on potentiaalia kaventaa eroa, jos vauhti jatkuu viikonlopun ajan. Gran Canarian kapeilla ja teknisillä vuoristoteillä, joita reunustivat innokkaat fanit, Rovanperä näytti olevan kuin kotonaan. Ainoa särö hänen päivässään oli aamun kolmannella erikoiskokeella koettu aliohjautuvuus, mutta hän voitti silti myös tuon pätkän.
Rovanperä kommentoi päivän päätteeksi: “Tuntuu tosi hyvältä. On yllättävän mukavaa ajaa tällaisella asfalttirallilla – emme ole ajaneet tällaista pitkään aikaan. Testasimme pieniä muutoksia autossa, joten kaiken pitäisi olla kunnossa huomenna.” Hänen suorituksensa muistutti hänen Porsche Carrera Cup Benelux -sarjassa hankkimaansa asfalttikokemusta, joka selvästi kantoi hedelmää näillä radoilla muistuttavilla teillä.
Toyotan muilla kuljettajilla oli myös vahva päivä. Kahdeksankertainen maailmanmestari Ogier sijoittui toiseksi, mutta jäi Rovanperästä 26,8 sekuntia. Hän kamppaili aamulla rengaspaineiden kanssa, mutta sai auton balanssin kuntoon ja piti 9,6 sekunnin eron MM-sarjaa johtavaan Evansiin. Evans, joka avasi tietä, ei pystynyt vastaamaan Rovanperän vauhtiin mutta piti kolmossijan. Nuori Sami Pajari, joka ajoi vasta toista puhdasta asfalttikisaansa Rally1-autolla, yllätti neljännellä sijallaan vain 18,9 sekuntia Evansin takana. Hänen tasaiset top-4-aikansa osoittivat suurta potentiaalia. Katsuta puolestaan kasvatti itseluottamustaan päivän mittaan ja ohitti Hyundain Adrien Fourmaux’n toiseksi viimeisellä erikoiskokeella napaten viidennen sijan.
Hyundai-kuljettajille päivä oli turhauttava. Thierry Neuville, hallitseva maailmanmestari, oli kuudes, mutta jäi kärjestä yli minuutin. Hän valitti Hankookin kovien Ventus Z215 -renkaiden ja auton säädösten ongelmia: “Tällaiset päivät ovat vaikeita niellä, mutta ne eivät ole maailmanloppu. Meidän on pysyttävä positiivisina ja jatkettava töitä.” Ott Tänak oli seitsemäs ja Fourmaux putosi kahdeksanneksi päivän viimeisellä pätkällä. Hyundai-tiimi kamppaili i20 N Rally1 -autojensa suorituskyvyn kanssa, ja ratkaisuja haetaan yön aikana.
M-Sport Fordin Gregoire Munster ja Josh McErlean kohtasivat samankaltaisia haasteita. He yrittivät säätää Puma Rally1 -autojaan erikoiskokeiden välisillä siirtymillä, mutta edistys oli rajallista. Munster oli yhdeksäs, 56,3 sekuntia Fourmaux’n takana, ja McErlean jäi 12:nneksi. WRC2-luokassa ranskalainen Yohan Rossel otti 18,7 sekunnin johdon Citroën C3 Rally2 -autollaan ja sijoittui kokonaiskilpailun kymmenenneksi. Häntä seurasivat Alejandro Cachón Toyotallaan ja Nikolay Gryazin Škodallaan.
Rallin tunnelma Gran Canarialla oli käsinkosketeltava, kun tuhannet katsojat seurasivat toimintaa Valsequillo–Telde-, Valleseco–Artenara- ja La Aldea–Mogán-erikoiskokeilla. Perjantain 118,84 kilometriä tarjosivat haastavia olosuhteita aamun sumun vuoksi, mutta iltapäivän paremmat kelit nostivat kilpailun intensiteettiä. Lauantaina ralli jatkuu pisimmällä osuudellaan, joka käsittää seitsemän erikoiskoetta ja 124,08 kilometriä. Päivän päätteeksi ajetaan ainutlaatuinen erikoiskoe Gran Canaria Arenalla, joka on normaalisti saaren koripallon keskus. Rovanperän ja Toyotan näytös on herättänyt kysymyksen: pystyykö kukaan haastamaan heitä, vai jatkuuko suomalaisen lento kohti voittoa?
