ある研究は、考古学者が5,300年前の死体の保存について知っていたとほとんど考えていたことが間違っていたことを示唆している。

1991 年 9 月、ハイカーがチロル アルプスで氷のミイラ「エッツィ」を発見。写真は Leopold Nekυla/Sygma via Getty Images より

1991 年 9 月、イタリアとオーストリアの間にあるチロル アルプスを探検していたドイツのハイカーが衝撃的な発見をした。それは、ヒヒの死体だった。当局は当初、ヒヒは既に死亡していたと断定したが、考古学者は後に、背中を矢で射抜かれたこの死体がおよそ 5,300 年前のものであることを明らかにした。どういうわけか、氷、雨、雪、そしてアルプスの気候によるその他の条件が、この死体を埋葬のために保存していたのである。

氷のミイラは後に、近くのエッツ渓谷にちなんで「エッツィ」という名前で呼ばれるようになりました。1998年以来、イタリアのボルツァーノにある南チロル考古学博物館は、特別な冷房室にエッツィの遺体を収蔵しています。訪問者は小さな窓からエッツィを眺めることができ、復元された衣服や装備品も見ることができます。

アルフォスとアドリエ・ケピスによる氷河の復元。南チロル考古学博物館 / オクセライター提供。

当時、研究者たちは、この発見は偶然の産物であり、タイミングと天候の条件が重なり合って遺体が保存された結果であると考えていた。つまり、彼らはこれを幸運な偶然だと考えていたのだ。

しかし、新しい研究はそうではないことを示唆している。今週ホロコースト研究誌に発表された新しい論文によると、人間が引き起こした気候変動により地球の気温が上昇し、世界中の氷が溶けると、より多くの歴史的遺物やその他の遺物が発見される可能性があるという。

考古学者たちがエッツィを救った埋葬地について考え始めたとき、有力な説は次のようなものだった。その年の終わりごろ、氷河の住民は誰か、あるいは何か、おそらくは共犯者から逃げ、遺体を隠すことにした。エッツィはそこで亡くなり、すぐに川に埋葬された。エッツィは氷河の動きから身を守る浅い峡谷に落ちた。その後すぐに気候が変化し、気温が数百年にわたって低下し、遺体が氷に埋もれた。

科学者たちは、1991年までその状態が続いていたが、その年に噴火と氷が溶け始め、その体の一部が姿を現したと同意した。

「エッツィは寒冷期の始まりを告げるものというのが一般的な見解でした。なぜなら、エッツィは死ぬまで何の妨害もなく氷の上で暮らしていたに違いないと人々は確信していたからです」と、この論文に携わったスイスのチューリッヒ工科大学の氷河学者マティアス・フス氏はサイエンス誌のアプルー・カリー氏に語った。

氷のミイラの科学的調査。南チロル考古学博物館 / EURAC / Samadelli / Staschitz 提供

しかし現在、考古学者たちは、そのような偶然はなかったと考えている。エッツィの発見から約30年後、一部の研究者たちは証拠を再調査することに決め、新しい理論にたどり着いた。放射性炭素年代測定や、エッツィの遺体から見つかった葉、種子、苔、草などの分析に基づき、彼らはエッツィが実際には落下ではなく春に死んだと信じており、つまり彼の遺体は夏に露出したのである。また、この有機物の一部がエッツィより若い年齢のものであることがわかったことから、研究チームは、この場所は過去 5,300 年間に何度も大気にさらされていたと推測している。このすべては、エッツィが冷凍された密封されたタイムカプセルに包まれた元素に定期的にさらされていたという別のストーリーを示唆している。

また、彼らは、エッツィが発見された峡谷以外の場所で死亡したとも考えている。考古学者たちは、遺跡のあちこちに散らばったエッツィの損傷した遺体を発見し、エッツィが高所で死亡したこと、そしてその後しばらくして、噴火や氷の崩落、あるいは氷河の流動によってエッツィの遺体が峡谷に押し流された可能性を示唆している。

「エッツィが今日発見されたと想像することが大きな試練です」と、ノルウェーのオプラヤ川氷河考古学プログラムの考古学者で本研究の共著者であるラース・ピロ氏は、科学ノルウェーのイダ・イレペ・ベルグストローム氏に語った。「氷河の考古学的遺跡の仕組みについて私たちが知っていることすべてを踏まえて、この理論を思いついたでしょうか？その答えは「はい。私たちは奇跡を信じていません。エッツィは通常の自然現象によって救われたのです。」

実際、エッツィの発見以来、考古学者たちは氷河の溶けた部分から、他の馬の遺体、馬の残骸、スキー板、馬具、その他の歴史的遺物を発見しています。1990 年代初頭、研究者たちはエッツィの保存状態は偶然であると断定しましたが、これは事実であるようです。

博物館の訪問者は、小さな窓から氷河のミイラを見ることができます。南チロル考古学博物館 / Ochseпreiter 提供

総合すると、これらの新たな証拠は、エッツィの死が長期にわたる寒冷気候時代の始まりであったという長年の信念に反するものである。

さらに、地球温暖化の影響で氷が溶け始めているため、この氷河の痕跡は、ハイカー（および研究者）がエッツィ氷河のようなさらに注目すべき氷河の発見に目を光らせておく必要があることを示唆しています。

「エッツィの遺跡の周囲は、氷河考古学では極めて一般的です」と研究者らは論文に記している。「同様の地形的状況にある他の先史時代の化石の発見確率は、これまで考えられていたよりも高いはずです。なぜなら、この種の遺跡の保存には特殊な周囲条件が求められ、関連する場所は火山の融解によって大きく影響を受けるからです。」