De Formule 1-wereld werd afgelopen weekend opgeschud door een onverwachte beslissing van de FIA, de internationale autosportfederatie, die steward Derek Warwick per direct schorste voor de Grand Prix van Canada. De reden? Ongeautoriseerde en controversiële uitspraken die de voormalig Formule 1-coureur deed over regerend wereldkampioen Max Verstappen en Mercedes-coureur George Russell in een interview met een online gokplatform. Deze ontwikkeling, die plaatsvond na de tweede vrije training in Montreal, heeft voor veel opschudding gezorgd in de paddock en daarbuiten.

Warwick, een 70-jarige Brit met een lange geschiedenis in de autosport, had zich in een gesprek met het gokbedrijf Plejmo uitgelaten over een incident tussen Verstappen en Russell tijdens de Grand Prix van Spanje. In die race kreeg Verstappen een tijdstraf van tien seconden en drie strafpunten op zijn superlicentie voor een aanrijding met Russell, die door velen als opzettelijk werd beschouwd. Warwick noemde de actie van Verstappen “erg twijfelachtig” en verdedigde de straf van de stewards als “precies goed”. Hij ging zelfs verder door te suggereren dat een zwaardere straf, zoals een schorsing, gerechtvaardigd had kunnen zijn om een voorbeeld te stellen voor jonge coureurs. Deze opmerkingen, die via een PR-bureau werden verspreid en door verschillende media werden opgepikt, schoten bij de FIA in het verkeerde keelgat.

De FIA benadrukte in een officiële verklaring dat Warwick’s uitspraken “ongeoorloofd” waren en niet strookten met de neutraliteit die van een steward wordt verwacht. Na overleg met Warwick, die zijn excuses aanbood en erkende dat zijn opmerkingen ongepast waren, besloot de federatie hem te schorsen voor het raceweekend in Canada. Hij werd vervangen door Enrique Bernoldi, die zijn taken op afstand uitvoerde vanuit het Remote Operations Centre in Genève. Hoewel de schorsing slechts voor één race geldt – Warwick keert terug als steward bij de Grand Prix van Oostenrijk – onderstreept de beslissing de strikte richtlijnen die de FIA hanteert voor haar officials.

De zaak Warwick is niet de eerste in zijn soort. Eerder dit jaar werd oud-coureur Johnny Herbert uit zijn rol als steward ontheven omdat zijn werk als media-analist onverenigbaar werd geacht met zijn functie bij de FIA. Beide gevallen illustreren de delicate balans die stewards moeten bewaren: enerzijds hun expertise en inzichten delen, anderzijds absolute impartialiteit betrachten. Warwick’s interview met een goksite, een platform dat volgens critici niet bepaald neutraal is, maakte de situatie extra gevoelig. Het feit dat zijn citaten werden aangeboden in ruil voor naamsvermelding van Plejmo, roept vragen op over de ethiek van dergelijke samenwerkingen.

Voor Max Verstappen, die in Canada als tweede finishte, voegt deze controverse een extra laag spanning toe aan een toch al intens seizoen. Met elf strafpunten op zijn licentie staat hij op de rand van een schorsing; nog één strafpunt en hij moet een race aan de kant blijven. Hoewel Verstappen laconiek reageerde op de dreiging – “Je moet niet kijken naar die Excel-sheets!” – is de druk voelbaar. Zijn rijstijl, vaak agressief maar effectief, ligt onder een vergrootglas, zeker na het incident met Russell. Sommige analisten, zoals voormalig coureur Juan Pablo Montoya, speculeren zelfs dat een schorsing Verstappen ertoe zou kunnen bewegen de Formule 1 te verlaten, wat een aardverschuiving zou betekenen voor de sport.

George Russell, die in Canada zijn eerste overwinning van het seizoen behaalde, hield zich diplomatiek op de vlakte over de kwestie. Hij verdedigde zichzelf krachtig bij de stewards na een ander incident in Montreal, maar vermeed commentaar op Warwick’s uitspraken. Zijn focus ligt op Mercedes’ heropleving, die in Canada werd bevestigd met een dominante race.

De schorsing van Warwick heeft de discussie over de rol van stewards in de Formule 1 opnieuw aangewakkerd. Critici vragen zich af of de FIA niet te streng optreedt tegen haar eigen officials, terwijl anderen de noodzaak van neutraliteit benadrukken in een sport waar belangen groot zijn en emoties hoog oplopen. Voorlopig lijkt de FIA vastbesloten haar gezag te handhaven, zelfs als dat betekent dat sleutelfiguren tijdelijk aan de zijlijn moeten staan. Wat deze saga betekent voor de toekomst van Warwick, Verstappen en de Formule 1 als geheel, zal de komende races moeten blijken.