En una llovizada mañana de verano en julio de 1915, el río Chicago fue testigo de una tragedia que reclamaría más vidas que laTitánicooLusitania—Yet su historia permanece envuelta en la oscuridad. ElEastland, un vapor de excursión de Great Lakes, estaba listo para transportar a los trabajadores eléctricos del oeste y sus familias con una excursión festiva en el lago Michigan. En cambio, se convirtió en el sitio del naufragio más mortal en la historia de los Grandes Lagos, una catástrofe que se desarrolló en solo minutos, dejando a 844 muertos en el corazón de Chicago.

Una mañana festiva se vuelve fatal

A las 7:18 a.m. del 24 de julio de 1915, E.W. Sladkey, un empleado eléctrico occidental, dio un salto desesperado del muelle para abordar elEastlandA medida que se elevó su ganglank. El vapor de 275 pies, atracado a lo largo del río Chicago, estaba lleno de 2,573 pasajeros y tripulación, sus cubiertas zumbando con anticipación. El barco fue uno de los cinco alquilados para transportar trabajadores de Western Electric’s Hawthorne Works en Cicero a un picnic de la compañía a 38 millas de distancia en la ciudad de Michigan, Indiana. Para muchos, fue el evento social del año, un raro sábado, una oportunidad de bailar, socializar y escapar de la rutina de los equipos telefónicos de fabricación.

Entre los pasajeros estaban George Sindelar, un capataz, con su esposa y sus cinco hijos, y James Novotny, un ebanista, acompañado por su esposa y sus dos hijos pequeños. Mujeres jóvenes como Anna Quinn, de 22 años, y Caroline Homolka, de 16 años, se pusieron los mejores atuendos, con la esperanza de llamar la atención de los solteros elegibles. Mientras una banda tocaba en la cabaña principal y los pasajeros se empujaron para asientos en las cubiertas superiores, una llovizna constante impulsó a muchas mujeres y niños a continuación para buscar refugio.

A las 7:10 a.m., elEastlandse estaba llenando rápidamente, con inspectores federales contando a 50 pasajeros abordando por minuto. Con licencia para transportar más de 2.500 tripulantes, la embarcación estaba cerca de la capacidad. Pero cuando se enfrentó a los pasajeros, comenzó a enumerar para puerto, lejos del muelle. La inclinación fue sutil al principio, desapercibida por la multitud festiva, pero observada por el Harbormaster y los espectadores en la costa. A las 7:23, la lista empeoró. El agua surgió a través de pasarelas abiertas hacia la sala de máquinas, lo que obligó a la tripulación a luchar por seguridad. Cinco minutos después, a las 7:28 a.m., elEastlandinclinado a un ángulo de 45 grados. Un piano en la cubierta del paseo marítimo se estrelló contra la pared del puerto, casi aplastando a dos mujeres. Un refrigerador cubrió a otros debajo de su peso. Las cabañas inundadas de agua a través de bueyes abiertos.

En dos minutos devastadores, elEastlandEnrollado hacia su lado en 20 pies de agua turbia del río, todavía atada al muelle. El naufragio más mortal de los Grandes Lagos había comenzado.

Un recipiente defectuoso y una supervisión fatal

ElEastlandFue un desastre esperando que suceda. Construido en 1902 para transportar 500 pasajeros y productos de transporte, fue diseñado sin una quilla y se basó en tanques de lastre mal diseñados para su estabilidad. Su estructura de tiro poco profundo y de alto nivel lo hizo notoriamente inestable, lo que lo ganó el apodo de “bote Hoodoo” entre los pasajeros cautelosos. Las modificaciones a lo largo de los años aumentaron su velocidad y capacidad, pero comprometieron aún más su estabilidad. En 1904, casi volcó con 3.000 a bordo; En 1906, se enumeró mucho con 2.530 pasajeros. Sin embargo, los inspectores de seguridad, centrados solo en su rendimiento en curso, lo certificaron rutinariamente como seguro.

ElTitánicoEl hundimiento de 1912 había estimulado las llamadas globales para una mayor seguridad marítima. En los EE. UU., La Ley de Lafollette Seaman de 1915 ordenó botes salvavidas para el 75 por ciento de los pasajeros de un barco. ElEastlandCumplió, llevando 11 botes salvavidas, 37 balsas salvavidas y suficientes chaquetas salvavidas para todos a bordo, más guardadas en las cubiertas superiores. Pero este peso adicional, aproximadamente 1,100 libras por balsa y seis libras por chaleco salvavidas, nunca se probó por su impacto en la estabilidad del barco. Un gerente de la compañía de navegación de Detroit y Cleveland había advertido al Congreso que ese peso podría causar los vapores de los Grandes Lagos de draft poco profundos para “convertir la tortuga”. Su advertencia no fue escuchada.

ElEastlandLa altura metacéntrica, una medida de la capacidad de un recipiente para en la derecha después de la inclinación, era solo cuatro pulgadas, muy por debajo de los dos a cuatro pies recomendados para barcos con cargas de pasajeros variables. Como señaló el historiador George W. Hilton enEastland: legado del Titanic, el bote “se comportó como una bicicleta”, estable solo cuando se movía. En esa fatídica mañana, atracada y sobrecargada, fue un desastre en la espera.

Caos y coraje en el río Chicago

Como elEastlandRollado, el caos estalló. Los pasajeros en las cubiertas superiores fueron arrojados al río “como las hormigas cepilladas de una mesa”, escribióChicago HeraldReportero Harlan Babcock. El agua se volvió negra con personas que luchan y gritan. Los bebés flotaban como corchos; Los padres agarraron a los niños, solo para perderlos ante la corriente. “El grito fue terrible, ya está sonando en mis oídos”, recordó un trabajador de almacén. Algunos pasajeros, como Sladkey y el Capitán Harry Pedersen, subieron sobre la barandilla de estribor y cruzaron el casco expuesto a un lugar seguro, sus pies apenas húmedos. Otros no fueron tan afortunados.

La orilla del río, llena de 10,000 comerciantes, clientes y trabajadores eléctricos occidentales que esperaban otros barcos, se convirtió en una escena de heroísmo desesperado. Los espectadores saltaron al agua, lanzando tablas, escaleras y cajas de pollo de madera para ayudar a ahogarse. Algunas cajas golpearon a los pasajeros, golpeándolos inconscientes. Según los informes, un hombre que contempla el suicidio en la orilla del río se profundiza para salvar vidas.

Helen Repa, una enfermera eléctrica occidental, escuchó los gritos desde cuadras de distancia. Al llegar a la escena en el uniforme de su enfermera, se subió alEastlandEl casco, coordinando los rescates cuando los cuerpos fueron arrastrados a través de los bueyes y los sobrevivientes fueron sacados del agua. Cuando un hospital cercano se sintió abrumado, Repa ordenó 500 mantas de Marshall Field & Company y sopa caliente de restaurantes. Ella comandó los autos que pasaban para enviar a los menos heridos a casa, señalando que ni un solo conductor la rechazó.

A las 8 a.m., la mayoría de los sobrevivientes fueron rescatados. Luego comenzó la sombría tarea de recuperar cuerpos atrapados en las cabañas del puerto. Los buzos trabajaron incansablemente, recuperando mujeres y niños que habían buscado refugio debajo de las cubiertas. “El hacinamiento y la confusión fueron terribles”, escribió Repa. Siete sacerdotes llegaron para ofrecer los últimos ritos, pero como señaló un periodista: “Los resultados delEastlandEl salto mortal podría redactarse en dos palabras, viviendo o muerto “.

Una ciudad en luto

El peaje del desastre fue asombroso: 844 pasajeros, 70 por ciento menos de 25 años, perecieron en el río Chicago, a solo 20 pies del muelle. Familias enteras fueron aniquiladas, incluidos los Sindelars (George, Josephine y sus cinco hijos, de 3 a 15 años. La familia Novotny: James, Agnes y sus dos hijos, Mamie y Willie) perecieron. Caroline Homolka y Anna Quinn, los jóvenes empleados que se habían vestido con tanta cuidado para la excursión, nunca regresaron a casa. Sus hermanas, Blanche y Alice, esperaron en vano en una parada de tranvía, viendo a los sobrevivientes regresar fangoso y roto.

La Armería del Segundo Regimiento se convirtió en una morgue improvisada, con cuerpos colocados en filas de 85. Familias archivadas para identificar a los seres queridos, unidos por guaño y ladrones que robaron joyas de entre los muertos. Para el 29 de julio, todos menos un cuerpo habían sido reclamados: un niño llamado “Little Feller” por la policía. La presentación de su abuela de un par de Knickerbockers marrones lo confirmó como Willie Novotny, de 7 años, cuya familia entera se había perdido. Su funeral, junto con sus padres y hermana, atrajo a más de 5,000 dolientes, con una procesión que se extendía más de una milla.

Las comunidades polacas, checas y húngaras de Chicago cerca de las obras de Hawthorne fueron devastadas. Black Crepe cubrió innumerables casas, y los cementerios de la ciudad no podían seguir el ritmo. El 28 de julio, casi 700 víctimas fueron enterradas, con 150 tumbas excavadas solo en el cementerio nacional bohemio. Marshall Field & Company suministró camiones para complementar una escasez de oyos, mientras que 52 Gravediggers trabajaron en turnos de 12 horas.

Una tragedia enterrada por el tiempo

ElEastlandEl desastre reclamó más vidas de pasajeros que elTitánico(829) oLusitania(785), sin embargo, se desvaneció de la memoria colectiva. ¿Por qué? “No había nadie rico o famoso a bordo”, dijo Ted Wachholz de la Sociedad Histórica de Desastres de Eastland. “Todo era trabajadoras, salinas de las familias inmigrantes de la tierra”. A diferencia de los revestimientos oceánicos de alto perfil, elEastlandLas víctimas eran trabajadores comunes, su tragedia se desarrollaba no en alta mar sino en un lento río urbano.

La culpa fue asignada rápidamente. El capitán Pedersen y el ingeniero jefe Joseph Erickson fueron detenidos, en parte por su propia seguridad de una multitud enojada. Siete consultas se lanzaron en cuestión de días, con funcionarios del condado de Cook señalando dedos en el Servicio de Inspección de Boot de los Estados Unidos. Los procedimientos federales, supervisados ​​por el juez Kenesaw Mountain Landis, se prolongaron durante 24 años. Erickson, chivo expiatorio por mala administrar los tanques de lastre, murió durante el proceso, ahorrándole un mayor escrutinio. Pedersen y los funcionarios de la compañía de vapor no enfrentaron cargos penales. Las demandas civiles arrojaron poco a las familias de las víctimas, ya que la ley marítima limitó la responsabilidad en elEastlandEl valor de $ 46,000, gran parte de los cuales fue para empresas de salvamento y carbón.

El verdadero culpable, argumentó, Hilton, era el barco en sí, un barco mal diseñado hecho de alto contenido por post-TitánicoMedidas de seguridad que nunca se probaron adecuadamente. ElEastlandEl legado es un marcado recordatorio del costo de la regulación sin control y la negligencia corporativa, una tragedia que cobró 844 vidas en minutos pero fue enterrada en silencio por la historia.