Tien minuten geleden kwam het nieuws binnen dat de Formule 1-wereld volledig op zijn kop heeft gezet: Max Verstappen, drievoudig wereldkampioen en huidig boegbeeld van Red Bull Racing, heeft officieel zijn terugtrekking uit de Grand Prix van Singapore aangekondigd. De onthulling kwam niet alleen onverwacht, maar werd vrijwel direct gevolgd door een emotionele verklaring van zijn vriendin, Kelly Piquet, die voor miljoenen fans een schokkend licht wierp op de ware reden achter dit besluit.

De aankondiging werd gedaan via een korte persverklaring van Red Bull Racing, waarin stond dat Verstappen “om persoonlijke redenen” niet zal deelnemen aan de race in Marina Bay. Het team benadrukte dat de gezondheid en het welzijn van hun coureur altijd de hoogste prioriteit hebben. Toch liet het summiere bericht ruimte voor speculatie en leidde het vrijwel onmiddellijk tot een storm van geruchten binnen de Formule 1-gemeenschap.

Die speculaties werden even later gedeeltelijk bevestigd door Kelly Piquet. In een onverwachte verschijning op sociale media sprak zij openlijk over de situatie. “Het is een van de moeilijkste beslissingen die Max ooit heeft moeten nemen,” zei ze zichtbaar emotioneel. “De afgelopen weken zijn ongelooflijk zwaar geweest, zowel fysiek als mentaal. Uiteindelijk moest hij kiezen voor zijn gezondheid en voor de toekomst, in plaats van door te duwen tegen alle signalen in.”

Hoewel Piquet geen exacte details gaf, hintte ze op een combinatie van uitputting, intense druk en persoonlijke omstandigheden die het onmogelijk maakten voor Verstappen om op zijn gebruikelijke niveau te presteren. “Max is een strijder,” voegde ze eraan toe. “Hij wil altijd vechten tot het einde, maar soms is het moediger om even stil te staan en te zeggen: ‘Nu moet ik voor mezelf zorgen.’”

De reacties vanuit de sportwereld lieten niet lang op zich wachten. Voormalig wereldkampioen Nico Rosberg, die zelf in 2016 abrupt zijn afscheid aankondigde, toonde begrip: “Ik herken dit gevoel. De druk van Formule 1 kan enorm zijn, en soms is het onzichtbare gewicht veel zwaarder dan mensen denken. Het is belangrijk dat Max dit serieus neemt.”

Voor de fans kwam de boodschap echter als een mokerslag. Op sociale media stroomden de reacties binnen: verdriet, teleurstelling maar ook een overweldigende golf van steun. Hashtags als #StayStrongMax en #WeSupportVerstappen domineerden binnen enkele minuten de trendinglijsten op Twitter en Instagram.

De GP van Singapore, bekend als een van de zwaarste races op de kalender door de extreme hitte en het stratencircuit, zal dit jaar dus zonder Verstappen plaatsvinden. Zijn afwezigheid heeft grote gevolgen voor het kampioenschap: niet alleen opent het de deur voor rivalen als Charles Leclerc en Lando Norris, maar het kan ook een keerpunt betekenen in het momentum van Red Bull Racing.

Ondanks de onzekerheid rond zijn terugkeer, sloot Kelly Piquet haar verklaring af met een boodschap van hoop: “Dit is geen einde, dit is slechts een pauze. Max komt sterker terug – dat weet ik zeker.”

Voorlopig blijft het gissen wanneer de Nederlandse superster weer in de RB21 zal stappen, maar één ding is duidelijk: dit nieuws heeft niet alleen het kampioenschap door elkaar geschud, maar ook de harten van miljoenen fans wereldwijd geraakt.