De Grand Prix van België op het iconische Spa-Francorchamps circuit werd afgelopen weekend overschaduwd door zware regenval, maar Max Verstappen wist opnieuw de schijnwerpers op zich te richten. De viervoudig wereldkampioen van Red Bull Racing domineerde de sprintrace en kreeg lof van niemand minder dan Nico Rosberg, de wereldkampioen van 2016. Rosberg, nu analist bij Sky Sports F1, prees Verstappens “absoluut briljante” prestatie in de sprintrace, waarbij hij onder immense druk een minder snelle auto naar de overwinning stuurde. “Van buitenaf lijkt het soms makkelijker, maar in de auto reed Max langzamer dan de McLaren. Oscar Piastri zat de hele tijd slechts 0,6 tot 0,7 seconde achter hem,” zei Rosberg, die de mentale en fysieke kracht van Verstappen benadrukte.

De sprintrace was een meesterwerk van precisie en koelbloedigheid. Verstappen begon vanaf pole en hield de leiding, ondanks de constante dreiging van Piastri’s snellere McLaren. Rosberg legde uit waarom deze prestatie zo indrukwekkend was: “Als leider heb je geen ruimte voor fouten. Elke ronde moet perfect zijn, terwijl je banden slijten en de auto lichter wordt door brandstofverbruik. Max balanceerde op de limiet, met Piastri die hem continu onder druk zette.” Deze lof van een voormalig kampioen onderstreept Verstappens uitzonderlijke talent, vooral omdat hij in een auto reed die op pure snelheid niet kon concurreren met de McLarens.

Maar terwijl Verstappen in de sprintrace schitterde, werd de hoofdrace op zondag geteisterd door zware regenval, wat leidde tot een controversiële beslissing van de FIA. De start van de Grand Prix werd uitgesteld na een formatieronde achter de safety car, vanwege slechte zichtbaarheid. De rode vlag werd getoond, en de coureurs keerden terug naar de pits. Verstappen was duidelijk gefrustreerd over deze beslissing. Over de boordradio liet hij weten: “Dit is een beetje dom. We moeten gewoon een paar rondjes rijden. Ze zijn veel te voorzichtig. Nu komt er nog meer zware regen, en dan wordt het een vertraging van drie uur.” Zijn woorden weerspiegelen de mening van een coureur die bekendstaat om zijn moed in uitdagende omstandigheden, zoals zijn legendarische optreden in de regenrace van Brazilië in 2016.

De regen speelde het hele weekend al een grote rol. De Formule 3-race werd eerder op de dag afgelast na incidenten door slecht zicht, en de Formule 2-race begon achter de safety car. Pirelli-chef Mario Isola had al gewaarschuwd voor de weersomstandigheden, en de FIA bevestigde dat verdere regenbuien onderweg waren naar Spa. Lando Norris, die vanaf pole startte, meldde over de boordradio dat de baan niet extreem glad was, maar dat het zicht achter de safety car minimaal was. “Ik kan amper iets zien, laat staan hoe het is voor de anderen,” zei hij. Dit sentiment werd breed gedeeld, wat de FIA’s voorzichtige aanpak verklaart, ondanks Verstappens pleidooi om te racen.

Voor Red Bull Racing, nu onder leiding van de nieuwe teambaas Laurent Mekies na het vertrek van Christian Horner, was de sprintrace een belangrijk succes. Verstappen startte de hoofdrace echter vanaf P4, wat aantoont dat de RB21 nog steeds worstelt met pure snelheid in vergelijking met McLaren. Toch blijft Verstappen een klasse apart. Zijn vermogen om onder druk te presteren, zelfs in een minder competitieve auto, maakt hem een geduchte titelkandidaat. Dit seizoen is uitdagender dan zijn dominante 2023, waarin hij 19 van de 22 races won, maar zijn vechtlust en precisie blijven ongeëvenaard.

Rosbergs lof en Verstappens frustratie over de FIA’s beslissing vormen samen een treffend beeld van de Nederlander: een coureur die altijd het maximale eist, van zichzelf en van de omstandigheden. Terwijl de regen in Spa voor oponthoud zorgde, blijft Verstappen gefocust op succes. Met de verwachting van meer regen tijdens de hoofdrace, zal zijn ervaring in natte omstandigheden waarschijnlijk een cruciale rol spelen. Eén ding is zeker: of het nu droog is of stortregent, Max Verstappen blijft de man om te verslaan.