Lenny Wilkins: La segunda oportunidad de una leyenda

Era una noche fría en Chicago cuando Michael Jordan, recién salido de un evento benéfico, pidió un Uber para que lo llevara de vuelta a su hotel. No se imaginaba que el conductor que lo recogería sería alguien a quien conocía: un hombre cuyo nombre era sinónimo de grandeza en el baloncesto. Al cerrarse la puerta, Michael se acomodó en el asiento trasero, esperando un viaje normal. Pero entonces, la voz que se oyó por el retrovisor lo detuvo en seco.

“¿Adónde va, señor?” La voz le sonaba, pero Michael no la ubicó al instante. Levantó la vista y se encontró con la mirada del conductor, y el corazón le dio un vuelco.

“¿Entrenador Wilkins?”, preguntó Michael con incredulidad.

El conductor se tensó un momento antes de sonreír levemente. Era él: Lenny Wilkins, el legendario entrenador de la NBA que había llevado a tres equipos a las Finales de la NBA y había sido una piedra en el zapato de Michael durante algunas de sus batallas más difíciles en los playoffs. Ahora, a sus 72 años, Lenny conducía un Uber.

Michael estaba atónito. ¿Cómo era posible que un genio del baloncesto, un hombre que había forjado las carreras de tantos jugadores, acabara al volante de un coche solo para llegar a fin de mes? Lenny explicó que malas inversiones y un costoso divorcio lo habían dejado casi en la ruina. A pesar de su brillante carrera, tenía dificultades económicas, y los problemas de salud se sumaban a la carga.

Mientras conducían en la noche, Michael intentó mantener una conversación ligera, pero su mente estaba acelerada. Lenny, el entrenador que había enseñado a tantos grandes jugadores, ahora ganaba el salario mínimo. A Michael no le convenía.

“¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto, entrenador?”, preguntó Michael con un tono de preocupación en su voz.

“Unos 18 meses ya”, respondió Lenny, haciendo señas entre el tráfico. “El horario es flexible y me mantiene ocupado”.

Michael no podía creerlo. Recordó los viejos tiempos, cuando Lenny era un competidor feroz, un entrenador que exigía excelencia. Verlo ahora, conduciendo silenciosamente a desconocidos por Chicago, era desgarrador.

Lenny, sin embargo, no estaba amargado. Había aceptado su destino, optando por mantener su orgullo intacto en lugar de pedir limosna. «La vida da vueltas raras», dijo encogiéndose de hombros.

Condujeron en silencio un rato, con Michael absorto en sus pensamientos. Acababa de pasar la noche estrechando manos a donantes adinerados en un evento benéfico. Pero ahí estaba Lenny, un hombre que tanto había aportado al baloncesto, que ahora luchaba por pagar sus medicamentos para el corazón.

Michael ya no aguantaba más. «Entrenador, eres una de las mentes más brillantes del baloncesto que conozco. Tienes que hacer más que esto», dijo.

Lenny sonrió, pero era una sonrisa triste. «Hago lo que puedo. No todos tienen un final feliz, Michael. Ya he tenido mi momento».

Cuando Michael llegó a su hotel, le costó quitarse de la cabeza la imagen de Lenny Wilkins conduciendo un Uber. No podía dejarlo pasar. Esa noche, mientras estaba en la cama, le envió un mensaje a su antiguo compañero de equipo Scottie Preston de ESPN sobre el impactante encuentro. A la mañana siguiente, llamó a Lenny y le pidió que se reunieran para tomar un café.

En la cafetería, Lenny se sinceró más sobre su situación. Había perdido la mayor parte de sus ahorros por un mal asesoramiento financiero e incluso había sido estafado por un gestor de inversiones. Lenny también se había visto obligado a usar Uber para llegar a fin de mes. Mientras conversaban, Michael no pudo evitar sentir el peso de todo aquello.

“He estado siguiendo el juego, Michael”, admitió Lenny. “Sigo el ritmo de los jóvenes. Pero ya no estoy en el mismo sitio. El juego me ha superado”.

Michael guardó silencio un momento, asimilando las palabras de Lenny. Luego lo miró y dijo: «Entrenador, aún no ha terminado. Ni de lejos».

Michael tomó una decisión en ese mismo instante. Sabía que la experiencia de Lenny aún podía marcar la diferencia, no solo para él, sino para una nueva generación de jugadores. Lenny necesitaba volver al baloncesto, y Michael estaba decidido a conseguirlo.

Unos días después, Michael se acercó a su equipo, los Charlotte Hornets, con una idea. Llamó a Lenny a su oficina y le ofreció un puesto de consultor. Michael sabía que traer a Lenny no solo ayudaría a los Hornets, sino que también le daría al entrenador un nuevo propósito. Lenny siempre había sido profesor, y el baloncesto lo llevaba en la sangre. Era hora de que volviera al deporte que amaba.

Al principio, Lenny se resistió. “Tengo 72 años, Michael. ¿De qué voy a servir?”. Pero Michael no iba a dejarlo escapar tan fácilmente. “He visto tu cuaderno, entrenador. Tus jugadas son geniales. Todavía tienes mucho que aportar a este deporte”.

Finalmente, Lenny aceptó unirse a los Hornets por un período de prueba, pero hizo una petición: quería continuar como voluntario en el centro juvenil Southside Hoops en Chicago, donde era mentor de niños desfavorecidos.

Michael aceptó, y pronto Lenny volvió a la acción, trabajando junto al cuerpo técnico de los Hornets. Sus conocimientos de baloncesto no tardaron en tener un impacto. Los jugadores respondieron de inmediato, absorbiendo sus lecciones de trabajo en equipo, estrategia y disciplina.

A medida que el rendimiento del equipo mejoraba, se hizo evidente que Lenny no solo estaba ahí para ayudar a los jugadores, sino que revitalizaba a todo el cuerpo técnico. Sus ideas fueron invaluables, y pronto los Hornets jugaron con más cohesión y confianza.

Pero no se trataba solo de baloncesto. La presencia de Lenny estaba transformando la mentalidad del equipo. Jugadores como Jamal Washington, que habían tenido dificultades para mantener la consistencia, comenzaron a brillar bajo la tutela de Lenny. Confiaron en él, y eso marcó la diferencia.

A pesar del progreso, el orgullo de Lenny seguía siendo un obstáculo. Dudaba en aceptar por completo la ayuda que Michael le ofrecía, pero a medida que el equipo seguía ganando partidos, Lenny no podía ignorar el impacto que estaba teniendo. Poco a poco, se permitió aceptar la oportunidad que Michael le había brindado.

Entonces, un día, Michael se presentó en el apartamento de Lenny con una noticia sorprendente. Quería que el puesto de Lenny fuera permanente, con salario completo y prestaciones. Pero Lenny, siempre humilde entrenador, al principio dudó. “No hice esto por dinero”, dijo. Pero Michael no le ofrecía caridad; le ofrecía a Lenny la oportunidad de seguir haciendo lo que amaba: ayudar a los jugadores a desarrollarse, no solo en la cancha, sino en la vida.

Finalmente, Lenny aceptó quedarse con los Hornets. El éxito del equipo siguió creciendo, y los jugadores comenzaron a referirse al “efecto Lenny” cada vez que enfrentaban la adversidad. Era una fuerza silenciosa y constante que los ayudaba a superar los momentos difíciles.

A medida que avanzaba la temporada, el legado de Lenny se escribía de una manera nueva: algo más que victorias y derrotas. Se había convertido en un símbolo de resiliencia, de dar y de nunca rendirse, por difícil que pareciera el camino.

Y así, desde conducir un Uber hasta estar al margen con su querida familia del baloncesto, Lenny Wilkins demostró que el trabajo de una leyenda nunca termina del todo. A veces, los viajes más inesperados conducen a las mayores victorias.