De Formule 1 Grand Prix van Bahrein gaat dit weekend van start met een verrassing voor Mercedes: beide coureurs, George Russell en Kimi Antonelli, kregen na de kwalificatie een straf van één plaats. Een veelbelovende dag voor het team uit Brackley eindigde in een teleurstelling na een fout tijdens de kwalificatie. Russell behaalde een eervolle tweede plaats, net achter de nummer één coureur Oscar Piastri, terwijl nieuwkomer Antonelli indruk maakte met een vierde plaats. Maar een teamfout tijdens een rode vlag-situatie gooide roet in het eten en zorgde voor ingrijpende veranderingen in de startvolgorde van de race.

De problemen begonnen in Q2, toen Haas-coureur Esteban Ocon in ronde 2 ernstig crashte, wat leidde tot rode vlaggen. Nadat de beveiliging de baan had vrijgegeven en de wedstrijdleiding een herstart had gepland, stuurde Mercedes beide coureurs naar het einde van de pitstraat om zich klaar te maken voor de hervatting van de sessie. Het incident vond echter plaats voordat het officiële tijdstip van de herstart was bevestigd, wat in strijd is met de sportieve regels die de veiligheid moeten waarborgen. De FIA ​​ontdekte de overtreding meteen en na de kwalificatie werden Russell en Antonelli voor onderzoek door de stewards ontboden.

Volgens Andrew Shovlin, de technisch leider van Mercedes op het circuit, was de fout het gevolg van een misverstand. Hij legde uit dat het team de melding op het tijdscherm met de tekst “geschatte herstarttijd” verkeerd had geïnterpreteerd als de daadwerkelijke herstarttijd. Shovlin heeft de verantwoordelijkheid op zich genomen en benadrukt dat er geen sprake is van de intentie of poging om een ​​sportief voordeel te behalen. Er waren immers nog elf minuten over tot het einde van de sessie. Genoeg tijd voor de andere teams om hun plannen uit te voeren. Maar de managers bleven onvergeeflijk. Zij zijn van mening dat het vroegtijdig vrijgeven van de auto een potentieel voordeel kan bieden, vooral in een situatie waarin de tijd dringt. Om herhaling te voorkomen, werd een sportieve straf noodzakelijk geacht.

Deze straf, waardoor beide coureurs een startpositie verloren, had directe gevolgen voor de startposities. George Russell, die oorspronkelijk op de eerste rij met Piastri had gezeten, was nu afgezakt naar de derde plaats. Kimi Antonelli, die met de vierde plaats een droomdebuut leek te beleven, moest genoegen nemen met de vijfde plaats. Door de straf kreeg Charles Leclerc van Ferrari een onverwachte kans om naar de eerste startrij op te schuiven, terwijl Alpine-coureur Pierre Gasly van de situatie profiteerde en opschoof naar de vierde plek. Voor Mercedes was het een echte teleurstelling, vooral na een kwalificatiesessie die hun competitieve vorm leek te bevestigen na een moeizame start van het seizoen.

Teambaas Toto Wolff uitte voorafgaand aan de beslissing zijn bezorgdheid over een mogelijke straf. “Er is geen precedent voor deze situatie. Dit is een nieuwe regel en ik hoop dat de coureurs niet gestraft worden voor de fout van het team”, vertelde hij aan Sky Sports. Zijn smeekbeden waren tevergeefs. Russell zelf noemde de mogelijke straf voorafgaand aan de uitspraak ‘absurd’. Hij verwees daarbij naar het feit dat teams altijd haast hebben om zich voor te bereiden op herstarts. Feit is echter dat de FIA ​​streng optreedt als het gaat om de handhaving van de regels, vooral als het gaat om de veiligheid in de pitstraat.

Voor Kimi Antonelli, die bezig is aan zijn eerste Formule 1-seizoen, is de straf een harde les in de complexiteit van de sport. Toch was een vierde plaats in de kwalificatie een teken van zijn potentieel. Russell, die al jarenlang wordt beschouwd als een van de beste coureurs op het circuit, zal vastbesloten zijn om zijn snelheid te laten zien, zelfs vanaf P3. De Formule 1 Grand Prix van Bahrein, die zondag om 16.00 uur Nederlandse tijd van start gaat, belooft een enorm spektakel te worden, waarbij McLaren, Ferrari en nu ook Alpine de druk op Mercedes opvoeren.

Voor Mercedes is deze straf een wake-upcall. Het team, dat al worstelt met de nasleep van een uitdagend 2024, kan zich geen verdere fouten veroorloven. De focus ligt nu op het maximaliseren van de racesnelheid en het vermijden van verdere fouten. Terwijl de lichten in Sakhir dimden, wachtten de fans vol spanning af of Russell en Antonelli hun teleurstelling konden omzetten in een sterke race. De vraag is nu: kan Mercedes zich herstellen of zal deze fout hun seizoen blijven achtervolgen?