De geruchtenmolen in de Formule 1 draait op volle toeren nu McLaren-ceo Zak Brown zijn zorgen heeft geuit over een mogelijke overstap van Max Verstappen naar Mercedes. Voorafgaand aan de Britse Grand Prix, die dit weekend plaatsvindt, noemde Brown de gedachte aan Verstappen in een Mercedes-team “een beetje eng” in een interview met ESPN. De viervoudig wereldkampioen, momenteel actief voor Red Bull, wordt steeds vaker gelinkt aan de zilveren pijlen, vooral na uitspraken van Mercedes-teambaas Toto Wolff tijdens de recente Grand Prix van Oostenrijk. Wolff gaf aan geïnteresseerd te zijn in Verstappen, maar benadrukte dat onderhandelingen nog niet op een gevorderd stadium zijn.

Verstappen heeft een contract bij Red Bull dat loopt tot eind 2028, maar prestatiegerelateerde ontslagclausules maken een vroegtijdig vertrek mogelijk als hij tegen de zomercarrière niet in de top drie van het kampioenschap staat. Met de nieuwe reglementen voor 2026 in het vooruitzicht wordt Mercedes gezien als de meest waarschijnlijke bestemming voor de 25-jarige Nederlander buiten Red Bull. Brown, wiens McLaren-team momenteel domineert onder de huidige regels, erkent dat een Mercedes met Verstappen een formidabele tegenstander zou zijn. “Mercedes zit duidelijk in de lift, Red Bull niet op dit moment, en Max is een ongelooflijk talent. Dus Max in een Mercedes – dat is serieuze concurrentie,” aldus Brown.

Ondanks de speculaties heeft Brown geen interesse in Verstappen voor zijn eigen team. McLaren heeft met Lando Norris en Oscar Piastri een stabiele en succesvolle line-up, beiden vastgelegd met langetermijncontracten. “Nee, ik kan niet gelukkiger zijn met onze rijders,” zei Brown. “Vanaf dag één heb ik gezegd dat ik denk dat we de beste line-up in Formule 1 hebben – en nu, gezien de statistieken, is dat moeilijk te betwisten. Door hun karakters en talent, zowel op als naast de baan, zou ik onze twee rijders niet ruilen voor welke andere rijders op de grid dan ook.”

In de huidige stand van het kampioenschap liggen Norris en Piastri 15 punten uit elkaar, terwijl Verstappen, na een uitvalbeurt in de openingsronde van de Oostenrijkse Grand Prix, 61 punten achterligt. Geen enkele coureur in de geschiedenis van de Formule 1 heeft ooit zo’n groot puntenverschil goedgemaakt om de titel te winnen, maar met nog 13 races te gaan sluit Brown een comeback van Verstappen of George Russell, die negen punten achter Verstappen staat, niet uit. “Nee, het is nog veel te vroeg,” voegde hij toe. “Hij is natuurlijk een ongelooflijk talent, en ik denk niet dat George Russell uit het spel is. We zijn nog niet eens halverwege het seizoen.”

Brown wijst op de snelle opmars van McLaren vorig jaar als bewijs dat een ommekeer mogelijk is, zowel voor Verstappen als Mercedes. “George, vanwege zijn positie in de punten, en zelfs Ferrari, dus ik denk dat we gewoon moeten doorgaan met wat we doen. Het is geweldig dat we een mooie voorsprong hebben. Het is geweldig dat we die afgelopen weekend hebben uitgebreid, maar er komt nog veel racen aan, dus ik denk dat er nog vier rijders realistisch in de strijd zijn om het rijderskampioenschap.” Terwijl de spanning toeneemt richting de Britse Grand Prix, blijft de toekomst van Verstappen een hot topic, met Brown’s opmerkingen de speculaties alleen maar verder aanwakkerend.