De Grand Prix van Monaco 2025 was een race om snel te vergeten voor Max Verstappen. De Nederlandse coureur, die al jaren de Formule 1 domineert met zijn agressieve rijstijl en ongeëvenaarde precisie, stond in Monte Carlo voor een bijna onmogelijke opgave. Zijn Red Bull RB21, normaal een wapen van ongekende kracht, liet hem dit weekend in de steek. Verstappen eindigde op een teleurstellende vierde plaats, en na afloop was hij ongewoon open over de tekortkomingen van zijn auto, met name de slechte bochtencontrole die hem dwong om zijn kenmerkende late remstijl aan te passen. “Ik moest vechten tegen de auto in plaats van tegen mijn tegenstanders,” zei hij na de race. Met de Spaanse Grand Prix in het vooruitzicht hoopt Verstappen op een ommekeer, maar de vraag blijft: kan Red Bull de RB21 op tijd optimaliseren?

Monaco is een circuit dat geen fouten vergeeft. De smalle straten en krappe bochten vereisen een auto die perfect in balans is, met name in de langzame, technische secties zoals de hairpin en Loews. Verstappen, die bekend staat om zijn vermogen om laat te remmen en de auto precies te plaatsen, merkte al tijdens de vrije trainingen dat de RB21 niet reageerde zoals hij wilde. “De auto voelde zwaar in de bochten,” legde hij uit. “Ik probeerde mijn normale stijl, laat remmen en scherp insturen, maar de voorkant van de auto wilde niet mee. Ik gleed te veel, en dat kostte tijd.” Dit probleem werd pijnlijk duidelijk in de kwalificatie, waar hij slechts de zesde tijd noteerde na een kleine aanraking met de muur in bocht 1. Zelfs met een straf voor een andere coureur, die hem opschoof naar P4 op de grid, was de achterstand op poleman Charles Leclerc te groot.

Tijdens de race werd het niet veel beter. De nieuwe FIA-regel die twee verplichte pitstops oplegde, bedoeld om strategische variatie te creëren, resulteerde in een statische race waarin inhalen vrijwel onmogelijk was. Verstappen en Red Bull probeerden een alternatieve aanpak door te starten op de harde band en de pitstops zo lang mogelijk uit te stellen, in de hoop op een safety car of rode vlag. “We moesten iets proberen,” zei Verstappen. “Vanaf P4 win je hier niet zomaar, dus we gingen voor een gok.” Die gok pakte niet uit, want de race verliep zonder noemenswaardige incidenten. Verstappen kon zijn positie behouden, maar de top drie – geleid door Lando Norris en Leclerc – was buiten bereik. “De jongens voor me waren gewoon sneller, vooral in de bochten,” gaf hij toe. “Ik kon niet aanvallen zonder mijn banden te vernielen.”

De kern van het probleem lag in de afstelling van de RB21. Volgens Verstappen worstelde de auto met een gebrek aan grip aan de voorkant, wat vooral in de langzame bochten van Monaco pijnlijk duidelijk werd. “Het is niet alleen de afstelling, het is ook hoe de auto omgaat met de kerbstones en oneffenheden,” legde hij uit. “In Monaco moet je de kerbs aanvallen om tijd te winnen, maar onze auto voelde onstabiel zodra ik dat probeerde.” Concurrenten zoals McLaren en Ferrari hadden minder moeite, wat bleek uit hun soepele lijnen door bocht 5 en de tunnel. Leclerc, die zijn thuisrace als tweede eindigde, was volgens Verstappen “in een andere league” qua bochtencontrole.

Ondanks de teleurstelling blijft Verstappen optimistisch over de komende races, met name de Spaanse Grand Prix in Barcelona. Het Circuit de Catalunya, met zijn lange, vloeiende bochten en snellere secties, past beter bij de sterke punten van de RB21, zoals de aerodynamische efficiëntie en topsnelheid. “Barcelona is een ander verhaal,” zei Verstappen. “Daar hebben we meer ruimte om te vechten, en hopelijk kunnen we de auto beter afstellen.” Bovendien wordt in Spanje strenger gecontroleerd op flexibele vleugels, een gebied waar Red Bull mogelijk voordeel kan behalen ten opzichte van concurrenten.

De internationale pers was mild voor Verstappen, maar kritisch over de race zelf. Autosport noemde Monaco “een parade zonder spanning”, terwijl Motorsport.com wees op Verstappens “bewonderenswaardige poging” om met een suboptimale auto toch punten te scoren. Zijn vierde plaats hield hem aan de leiding in het kampioenschap, maar de kloof met zijn rivalen slinkt. Voor Verstappen en Red Bull is het nu zaak om de RB21 te finetunen. “We weten wat er mis is,” besloot hij. “In Spanje moeten we laten zien dat we kunnen terugslaan.”