De Formule 1-wereld staat opnieuw in vuur en vlam na een controversiële confrontatie tussen wereldkampioen Max Verstappen en FIA-president Mohammed Ben Sulayem. De Nederlander, bekend om zijn ongezouten mening, heeft met zijn acties en woorden na de Grand Prix van Saoedi-Arabië een duidelijke boodschap afgegeven: hij is de strenge en volgens velen onredelijke regels van de FIA zat. Fans over de hele wereld hebben massaal gereageerd op Verstappens protest, waarbij de viervoudig wereldkampioen de FIA en haar president in verlegenheid bracht. Maar wat gebeurde er precies, en waarom leidt dit tot zoveel ophef?

Het begon allemaal na de race in Djedda, waar Verstappen een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor een incident met McLaren-coureur Oscar Piastri in de eerste bocht. De stewards oordeelden dat Verstappen de baan had verlaten en een blijvend voordeel had behaald, wat hem mogelijk de overwinning kostte. Hoewel Red Bull-teambaas Christian Horner de straf “zeer streng” noemde, koos Verstappen voor een andere aanpak om zijn ongenoegen te uiten. In plaats van openlijk kritiek te leveren, wat hem in het verleden al in problemen bracht, besloot hij tijdens interviews en persconferenties extreem kortaf te zijn. Met een glimlach weigerde hij vragen over de straf te beantwoorden, zeggende: “Het is beter om niet te praten, want ik kan in de problemen komen.” Deze subtiele maar krachtige vorm van protest werd al snel gezien als een meesterzet.

De achtergrond van deze spanning ligt in de aangescherpte regels van de FIA, die begin 2025 werden ingevoerd onder leiding van Ben Sulayem. Deze regels, vastgelegd in Appendix B van de International Sporting Code, stellen dat coureurs geen “woorden, daden of geschriften” mogen gebruiken die de FIA, haar leden of de autosport in diskrediet brengen. Overtredingen kunnen leiden tot boetes van tienduizenden euro’s, puntenaftrek of zelfs schorsingen. Vooral het verbod op schelden en het uiten van kritiek op de wedstrijdleiding heeft veel weerstand opgeroepen. Verstappen zelf kreeg in 2024 al een taakstraf opgelegd voor het gebruik van het woord “fuck” tijdens een persconferentie in Singapore, een straf die hij later in Rwanda uitvoerde door deel te nemen aan een PR-evenement voor jonge coureurs.

De interactie tussen Verstappen en Ben Sulayem na de race in Saoedi-Arabië gooide nog meer olie op het vuur. Beelden vanuit de tribunes toonden hoe de FIA-president direct na de race naar Verstappen liep en een kort, maar duidelijk gespannen gesprek voerde. Hoewel de exacte woorden onbekend zijn, leek Verstappen geagiteerd, met schouderophalen en expressieve gebaren. Volgens commentator Olav Mol waarschuwde Ben Sulayem de Nederlander mogelijk voor de hoge boetes die de FIA kan opleggen, wat Verstappens zwijgende protest verder zou hebben aangewakkerd. “Als een boete een miljoen euro is, dan rem je wel even,” merkte Mol op.

F1-fans hebben Verstappens aanpak massaal omarmd. Op sociale media zoals X regent het steunbetuigingen, met hashtags als #MaxVsFIA en #LetThemSpeak die trending zijn. Veel fans vinden de regels overdreven en zien ze als een poging om coureurs te muilkorven. “Max laat zien hoe belachelijk deze regels zijn zonder een woord te zeggen. Een legende!” schreef een fan. Anderen richten hun pijlen op Ben Sulayem, die al langer onder vuur ligt vanwege zijn autoritaire stijl en gebrek aan transparantie. De recente ontslagen van kritische FIA-medewerkers en de benoeming van vertrouwelingen zoals Malcolm Wilson hebben de roep om zijn aftreden alleen maar versterkt.

Toch lijkt er een sprankje hoop. Op 28 april 2025 hintte Ben Sulayem op Instagram naar een mogelijke aanpassing van de controversiële regels, na “constructieve feedback” van coureurs. Hij benadrukte dat regels door mensen worden gemaakt en verbeterd, een opmerking die door sommigen wordt gezien als een knieval voor de druk van Verstappen en de Grand Prix Drivers’ Association (GPDA). Of dit daadwerkelijk tot verandering leidt, blijft afwachten. Voor nu heeft Verstappen met zijn stilzwijgende rebellie niet alleen de FIA in verlegenheid gebracht, maar ook de harten van de fans veroverd. De vraag is nu: zal de FIA buigen, of escaleert dit conflict verder?