Terwijl zijn Formule 1-collega’s in New York schitterden op de première van F1: The Movie, koos Max Verstappen voor een ander soort schijnwerpers. De 27-jarige Nederlander, die al vier keer wereldkampioen werd in de Formule 1, landde maandagavond laat op een klein vliegveld in Flamierge, België, op slechts 30 kilometer van het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps. Dinsdagmorgen verraste hij fans en media door onder zijn alter ego ‘Franz Hermann’ achter het stuur van een Aston Martin Vantage GT3 te kruipen, versierd met het logo van Verstappen.com Racing. Deze test, uitgevoerd vlak na zijn tweede plaats in de Grand Prix van Canada op 15 juni 2025, onderstreept Verstappens passie voor autosport buiten de Formule 1 en zijn ambitie om zich voor te bereiden op toekomstige endurance-races.

Verstappen, die zijn liefde voor langeafstandsraces zoals de 24 uur van Le Mans en de Nürburgring nooit heeft verborgen, gebruikte opnieuw de schuilnaam Franz Hermann om de aandacht van fans en media te vermijden. Deze tactiek is niet nieuw: vorige maand dook hij al op als Hermann tijdens een test met een Ferrari 296 GT3 op de Nürburgring Nordschleife, een circuit dat bekendstaat als de ‘Groene Hel’ vanwege zijn uitdagende lay-out. Tijdens die test, gehouden in aanloop naar de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), brak Verstappen naar verluidt het ronderecord voor GT3-auto’s met een tijd van 7:48, hoewel officiële tijden niet zijn vrijgegeven. Hij ontkende echter dat het breken van records zijn doel was. “Ik was daar om plezier te hebben en het circuit te leren kennen met het team,” zei hij tegen RacingNews365. Zijn focus lag op het behalen van een Nordschleifen-Permit, een vereiste licentie om deel te nemen aan de iconische 24 uur van Nürburgring.

De test op Spa-Francorchamps, waar over twee weken de 24 uur van Spa plaatsvindt, past in Verstappens bredere plan om ervaring op te doen in GT3-racen. Zijn team, Verstappen.com Racing, is al actief in de GT World Challenge Europe, met coureurs zoals Thierry Vermeulen en Chris Lulham. Tijdens de Spa-test, gemeld door Grandprixnews.com, reed Verstappen in een Aston Martin GT3, een keuze die speculatie opriep over een mogelijke toekomstige samenwerking met Aston Martin, hoewel bronnen zoals F1-Insider.com benadrukken dat dit geen indicatie is van een overstap naar hun Formule 1-team. Verstappen benadrukte dat hij geniet van deze tests in zijn vrije tijd: “Het is mijn passie. Ik wil meer leren en me voorbereiden op de toekomst,” vertelde hij aan Motorsport.com.

Verstappens toewijding aan GT3-racen gaat verder dan alleen plezier. Hij heeft al ‘duizenden’ virtuele rondes gereden op circuits zoals de Nordschleife via simulatoren, waardoor hij de lay-out tot in detail kent. “Toen ik daar echt reed, ging het vooral om het aanvoelen van de grip en het asfalt,” legde hij uit aan Formula1.com. Zijn test op Spa was ook bedoeld om zijn team te ondersteunen en zich voor te bereiden op toekomstige endurance-evenementen. Posts op X, zoals van @ElReyGuiri, bruisen van enthousiasme over Verstappens optreden, met fans die speculeren of hij opnieuw een ronderecord zal vestigen, zoals hij deed op de Nordschleife.

Hoewel Verstappens Formule 1-agenda overvol is, blijft hij tijd maken voor zijn passieprojecten. Zijn teamgenoot bij de Nordschleife-test, simracer Chris Lulham, prees Verstappens inbreng: “Hij wees me op kleine details in de meer dan honderd bochten van het circuit,” zei Lulham tegen Motorsport.com. Deze samenwerking onderstreept Verstappens rol als mentor binnen zijn team. Ondertussen heeft de FIA hem onlangs de hoogste Platinum-status toegekend voor sportwagenraces, een stap richting deelname aan evenementen zoals Le Mans, waar hij mikt op de hypercar-klasse.

Terwijl de Formule 1-wereld Verstappens strijd om een vijfde titel volgt, vooral na recente controverses zoals zijn straf in Spanje, blijft hij gefocust op zijn bredere autosportambities. Zijn optreden als Franz Hermann op Spa bewijst dat hij niet alleen een Formule 1-ster is, maar een veelzijdige coureur die klaar is om de endurance-wereld te veroveren. Fans kijken reikhalzend uit naar wat ‘Franz Hermann’ als volgende in petto heeft.