De Formule 1-wereld werd onlangs opgeschud door een foto die viraal ging op sociale media, waarop Max Verstappen en Mercedes-teambaas Toto Wolff samen zouden zijn gespot op een jacht voor de kust van Sardinië. De speculaties over een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes in 2026 laaiden hierdoor opnieuw op, vooral na het tumultueuze vertrek van Christian Horner bij Red Bull. Verstappen heeft nu echter duidelijkheid verschaft en de geruchten krachtig ontkend, terwijl hij ook een zeldzame update gaf over zijn toekomstplannen en de situatie bij Red Bull.

De bewuste foto, die eind vorige week op X en andere platforms opdook, leek te suggereren dat Verstappen en Wolff in het geheim onderhandelingen voerden over een overstap. Volgens posts op X waren beide mannen toevallig in dezelfde wateren rond Sardinië, waar Verstappens jacht ‘Unleash the Lion’ en Wolffs luxueuze boot zouden zijn gesignaleerd. Fans en analisten, waaronder oud-coureur Ralf Schumacher, speculeerden over een “geheime ontmoeting” en een mogelijke deal voor 2026, toen nieuwe motorreglementen de Formule 1-landschap opnieuw vormgeven. Verstappen reageerde echter laconiek tijdens een persmoment in Silverstone: “Het is complete onzin. Ik was op vakantie, net als veel anderen. Toevallig in hetzelfde gebied zijn betekent niet dat we samen koffie dronken.” Hij benadrukte dat de foto’s geen bewijs waren van enig contact en dat hij geen gesprekken voert met Wolff.

De geruchten werden verder gevoed door de recente onrust bij Red Bull. Het ontslag van Horner, na een teleurstellend seizoen waarin McLaren de constructeurstitel pakte, heeft geleid tot vragen over de toekomst van Verstappen, die nog een contract heeft tot 2028. De viervoudig wereldkampioen heeft echter herhaaldelijk aangegeven dat hij loyaal is aan Red Bull, mits het team hem een competitieve auto kan bieden. In Silverstone gaf hij een update over zijn situatie: “Ik ben blij bij Red Bull. Het is mijn thuis sinds 2016, en ik heb geen haast om te vertrekken. Maar natuurlijk wil ik winnen. Als de auto in 2026 niet goed genoeg is, moet ik kijken wat mijn opties zijn.” Deze opmerkingen sluiten aan bij eerdere uitspraken in Miami, waar hij zei dat prestaties, niet geld, zijn drijfveer zijn.

Verstappens woorden suggereren dat hij openstaat voor een vertrek als Red Bull niet kan concurreren, vooral met de nieuwe reglementen in 2026. De RB21, de auto van 2025, kampte met balansproblemen en was gevoelig voor wind, wat leidde tot frustraties bij Verstappen. Hij eindigde de Grand Prix van Bahrein op een teleurstellende zesde plaats, een seconde langzamer dan winnaar Oscar Piastri. De aanstaande vertrekken van topontwerper Adrian Newey en motorpartner Ford hebben de zorgen over Red Bulls toekomst verder aangewakkerd. Verstappen gaf toe dat 2026 een “groot vraagteken” is, omdat niemand weet hoe de nieuwe motoren van Red Bull Powertrains zullen presteren.

Ondertussen blijft Mercedes-teambaas Toto Wolff de speculaties voeden door niet expliciet te ontkennen dat hij Verstappen wil. Hoewel Wolff recent benadrukte dat hij tevreden is met zijn huidige rijdersduo, George Russell en Andrea Kimi Antonelli, heeft hij toegegeven dat hij in 2024 gesprekken voerde met Verstappen. Deze gesprekken, die volgens Verstappen in Imola plaatsvonden, gingen over “toekomstperspectieven” en niet alleen over Formule 1, maar ook over Verstappens bredere ambities, zoals zijn eigen raceteam. Wolff lijkt echter zijn kaarten op Russell te zetten, wiens contractverlenging voor 2026 aanstaande is, wat de kans op een overstap van Verstappen verkleint.

Jos Verstappen, Max’s vader, speelde ook een rol in het temperen van de geruchten. Hij noemde speculaties van Ziggo Sport-commentator Jack Plooij, die claimde dat Max al getekend had bij Mercedes, “onzin” op sociale media. Max zelf blijft gefocust op het heden: “Ik wil races winnen, en op dit moment is Red Bull mijn beste kans. Over 2026 praten we later.” Met zijn contractclausules, die mogelijk een vertrek toestaan als Red Bull niet presteert, houdt Verstappen alle opties open. Voor nu lijkt de soap rond zijn toekomst echter een nieuwe wending te hebben genomen, met de nadruk op loyaliteit aan Red Bull en een duidelijke afwijzing van de jachtgeruchten.