De Formule 1-wereld werd onlangs opgeschud door het plotselinge ontslag van Christian Horner, de teambaas van Red Bull Racing, na een dienstverband van maar liefst twintig jaar. Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen en het boegbeeld van het team, heeft voor het eerst openlijk gesproken over de redenen achter deze schokkende ontwikkeling en de controversiële lekkage van sms-berichten die Horner in verband brachten met een vrouwelijke topfunctionaris in de Formule 1. Het nieuws, dat op 9 juli 2025 als een bom insloeg, heeft geleid tot hevige speculaties over de toekomst van Red Bull en Verstappens rol binnen het team.

Horner, die sinds de oprichting van Red Bull Racing in 2005 aan het roer stond, was een sleutelfiguur in de successen van het team. Onder zijn leiding won Red Bull zes constructeurstitels en behaalden coureurs, waaronder Sebastian Vettel en Max Verstappen, acht wereldkampioenschappen. Toch was de positie van Horner al langer wankel. In 2024 kwam hij onder vuur te liggen vanwege beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag jegens een vrouwelijke medewerker. Hoewel een intern onderzoek hem vrijsprak, bleef de kwestie opspelen, mede door de lekkage van gevoelige sms-berichten die in de paddock circuleerden. Deze berichten, die zouden wijzen op ongepast gedrag, werden anoniem naar de media gestuurd en brachten Horner in een lastig parket.

Volgens Verstappen speelde deze controverse een cruciale rol in het uiteindelijke ontslag van Horner. In een recent interview met de Nederlandse media verklaarde de coureur dat de spanningen rond de sms-affaire de interne dynamiek binnen Red Bull ernstig hadden verstoord. “Het was een moeilijke situatie voor iedereen in het team,” zei Verstappen. “De berichtgeving en de geruchten hebben veel druk gelegd op de samenwerking. Het vertrouwen was niet meer wat het ooit was.” Hij benadrukte echter dat de beslissing om Horner te ontslaan niet alleen gebaseerd was op deze persoonlijke kwestie, maar ook op sportieve gronden.

Red Bull kende in 2025 een teleurstellend seizoen, met slechts twee overwinningen voor Verstappen en een derde plaats in het kampioenschap. De RB21-bolide kampte met structurele problemen, zoals bandendegradatie en een gebrek aan snelheid in vergelijking met concurrenten als McLaren. Verstappen wees op Horner’s strategische keuzes als een belangrijke factor in deze tegenvallende prestaties. “Christian heeft veel voor het team betekend, maar sommige beslissingen, zoals het vasthouden aan een verouderde simulator en het te laat investeren in een nieuwe windtunnel, hebben ons achterop gebracht,” legde hij uit. “Met de nieuwe reglementen van 2026 in aantocht, konden we ons geen verdere misstappen veroorloven.”

De relatie tussen Horner en de familie Verstappen speelde eveneens een rol. Jos Verstappen, de vader van Max, was al langer uitgesproken kritisch over Horner. Tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië in 2025 werd Jos gezien in een verhitte discussie met Horner, wat de geruchten over interne onenigheid aanwakkerde. Max bevestigde dat zijn vader en hij regelmatig met Red Bull-CEO Oliver Mintzlaff spraken over de toekomst van het team. “We hebben altijd duidelijk gemaakt dat we willen winnen,” zei Verstappen. “Als het team niet de juiste stappen zet, wordt het moeilijk om te blijven.” Deze gesprekken zouden hebben bijgedragen aan de beslissing om Horner te vervangen door Laurent Mekies, de voormalige teambaas van Racing Bulls.

Wat betreft de gelekte sms’jes, suggereerde Verstappen dat deze affaire een bewuste poging was om Horner’s positie te ondermijnen. “Ik weet niet wie die berichten heeft gelekt, maar het was duidelijk bedoeld om schade aan te richten,” zei hij. “Het heeft de situatie alleen maar gecompliceerder gemaakt.” Hoewel Horner vrijgesproken werd, bleef de zaak hem achtervolgen, met een rechtszaak gepland voor begin 2026. Dit alles zorgde voor een onhoudbare situatie, waarbij aandeelhouders Chalerm Yoovidhya en Mark Mateschitz samen met Mintzlaff besloten dat een frisse start nodig was.

Voor Verstappen zelf blijft de focus op de toekomst. Hij benadrukte zijn loyaliteit aan Red Bull, maar hield een slag om de arm. “Ik wil races winnen en titels pakken. Als Red Bull dat kan bieden, ben ik hier op mijn plek. Maar we moeten nu laten zien dat we de juiste keuzes maken.” Met Mekies aan het roer en een nieuwe windtunnel in 2026, hoopt het team de neerwaartse spiraal te doorbreken. De Formule 1-wereld kijkt intussen gespannen toe of Verstappen zijn vertrouwen in Red Bull behoudt, of dat de geruchten over een overstap naar Mercedes werkelijkheid worden.