Op 9 mei 2025 verraste Max Verstappen de autosportwereld door onder de schuilnaam Franz Hermann deel te nemen aan een testdag op de Nürburgring Nordschleife. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen, bekend om zijn ongeëvenaarde snelheid en nuchtere humor, grapte tegenover journalisten: “Noem me voortaan maar meneer Franz Hermann. Ik ga onder deze naam racen om Max Verstappen geen problemen te bezorgen, haha.” Met deze kwinkslag onderstreepte hij zijn poging om incognito te blijven tijdens een test met een Ferrari 296 GT3 van zijn eigen Verstappen.com Racing-team, gerund door Emil Frey Racing. Hoewel de schuilnaam bedoeld was om media-aandacht te vermijden, werd Verstappen al snel herkend, mede door zijn kenmerkende helm en overall met zijn echte naam.

De test op de legendarische Nordschleife, een circuit dat Verstappen tot zijn favorieten rekent, was gericht op het behalen van een Nordschleifen-Permit, een vereiste voor deelname aan endurance-races zoals de 24 Uur van de Nürburgring. Verstappen reed indrukwekkende rondes en volgens coureur Misha Charoudin zelfs een officieus baanrecord, al zijn officiële tijden niet vrijgegeven. Een andere coureur merkte op X op: “Ik wist niet dat ik vandaag ingehaald zou worden door Max Verstappen. Nu snap ik hoe Lando Norris zich voelt!” Ondanks de poging tot anonimiteit, zorgden de Nederlandse vlag naast de naam Franz Hermann en Verstappens ongeëvenaarde rijstijl ervoor dat zijn aanwezigheid niet lang geheim bleef.

De keuze voor de naam Franz Hermann leidde echter tot controverse. Sommige critici, vooral op X, legden een verband met Hermann Franz, een nazi-commandant uit de Tweede Wereldoorlog, en beschuldigden Verstappen van ongevoeligheid. Deze beschuldigingen werden snel weerlegd, aangezien de namen verschillen en Franz Hermann een veelvoorkomende, neutrale Duitse naam is. Een X-gebruiker merkte op: “Je kunt een voor- en achternaam niet omdraaien en claimen dat het dezelfde persoon is.” Verstappen, die zich doorgaans afzijdig houdt van sociale media, heeft niet gereageerd op de ophef, maar insiders benadrukken dat de naam puur gekozen werd voor anonimiteit, zonder historische bijbedoelingen.

Verstappens avontuur op de Nürburgring onderstreept zijn ambitie om buiten de Formule 1 te racen. Zijn Verstappen.com Racing-team is actief in de GT World Challenge Europe en de DTM, met coureurs als Thierry Vermeulen, een jeugdvriend van Verstappen. De Nederlander heeft eerder aangegeven dat hij na zijn F1-carrière, die mogelijk na 2028 eindigt, wil overstappen naar endurance-racen, met dromen van deelname aan de 24 Uur van Le Mans. De Nordschleife-test was een concrete stap in die richting, al mag hij nog niet direct deelnemen aan langeafstandsraces. Volgens Alex Brundle moet Verstappen eerst een specifieke licentie halen door twee races van veertien ronden te rijden in een minder krachtige auto, zoals een Porsche Cayman.

Ondertussen blijft Verstappen in de Formule 1 een kracht om rekening mee te houden. Na een moeizaam begin van het 2025-seizoen, met slechts één zege in Japan, heeft hij in Miami poleposition gepakt, al eindigde hij achter McLaren’s Oscar Piastri. De geboorte van zijn dochter Lily op 2 mei, met partner Kelly Piquet, lijkt hem extra motivatie te geven. Piquet’s recente aankondiging van een tweede zwangerschap voegt nog meer vreugde toe aan zijn privéleven, wat hij combineert met zijn jacht op een vijfde wereldtitel.

De Franz Hermann-saga toont Verstappen op zijn best: een coureur die zijn passie volgt, risico’s neemt en met humor omgaat met de schijnwerpers. Hoewel de schuilnaam niet het gewenste incognito-effect opleverde, leverde het wel een memorabel moment op. Tom Coronel, aanwezig tijdens de test, lachte in de RacingNews365-podcast: “Franz Hermann mocht niet racen, want hij had zijn licentie nog niet!” Terwijl Verstappen zich voorbereidt op de Grand Prix van Emilia: “Franz Hermann” blijft hij de autosport verrassen, of hij nu als Max Verstappen of als Franz Hermann rijdt. Zijn fans kijken reikhalzend uit naar zijn volgende stap, op de Nordschleife of daarbuiten.