Max Verstappen liet het hele team van Red Bull Racing sprakeloos toen hij aankondigde dat hij het team zou kunnen verlaten als ze zich niet zouden richten op het verbeteren van de racewagen in plaats van alleen te vertrouwen op zijn talent. Hierdoor ging Laurent Mekies terugkijken op de zwakke punten van zijn raceteam als hij echt wilde blijven domineren op het circuit.

In de hectische wereld van de Formule 1, waar seconden het verschil maken tussen glorie en teleurstelling, heeft Max Verstappen opnieuw een bom doen ontploffen binnen Red Bull Racing. De viervoudig wereldkampioen, die al jaren de ruggengraat vormt van het Oostenrijkse team, liet in een onverwacht openhartig interview na de Grote Prijs van Singapore op 5 oktober 2025 zijn frustraties de vrije loop. “Ik rijd niet alleen voor mezelf”, zei de 28-jarige Nederlander met zijn kenmerkende directe stijl. “Als het team blijft leunen op mijn talent en niet investeert in een auto die écht concurreert, dan moet ik nadenken over mijn toekomst. Ik wil winnen, niet overleven.” Woorden die als een donderslag in een helderblauwe hemel neerkwamen bij het team, dat al een turbulent seizoen achter de rug heeft.

Het was geen loze dreiging. Verstappen, wiens contract tot 2028 loopt bij Red Bull, heeft performanceclausules ingebouwd die hem de mogelijkheid geven om te vertrekken als de auto niet aan de eisen voldoet. In 2025, een jaar dat begon met dominantie maar al snel omsloeg in worstelingen, heeft de RB21 – de bolide van het team – herhaaldelijk tekortgeschoten. Na een sterke start in de eerste vijf races, waar Verstappen een voorsprong opbouwde in het kampioenschap, begon de auto te sputteren. Vanaf Miami, race zes, verloor Red Bull zijn voorsprong op concurrenten als McLaren en Ferrari. De auto, die excelleert in lage downforce-circuits zoals Monza en Baku, faalt dramatisch op banen met hoge aerodynamische eisen, zoals Singapore. Daar, in de nachtelijke hitte van Marina Bay, finishte Verstappen weliswaar op het podium, maar hij miste pole position nipt aan Lando Norris en klaagde over bandenslijtage en gebrek aan grip in de bochten. “We vertrouwen te veel op mij om wonderen te verrichten”, foeterde hij. “De data liegt niet: de auto moet beter.”

Deze uitbarsting kwam op een cruciaal moment. Red Bull Racing, voorheen de onbetwiste koning van de paddock met vier opeenvolgende titels van 2021 tot 2024, tuimelde dit seizoen naar de vierde plaats in de constructeurskampioenschap. Met slechts 172 punten, ver achter McLaren (die Oscar Piastri en Lando Norris als leiders hebben), Ferrari en Mercedes, is het team een schaduw van zichzelf. De tweede coureur, Yuki Tsunoda, die in 2025 Sergio Pérez verving, scoorde slechts 10 punten tegenover de 165 van Verstappen. Tsunoda worstelt met setup-fouten, overmatige bandendegradatie en inconsistentie, wat het team reduceert tot een ‘one-car-team’. Helmut Marko, de legendarische adviseur van Red Bull, gaf toe: “We moeten een basis creëren zodat Max kan vechten voor de titel. Anders is de zorg groot dat hij vertrekt.” Zelfs vader Jos Verstappen, nooit bang om zijn mening te uiten, had al in 2024 gewaarschuwd voor interne verdeeldheid, vooral na de turbulente afgang van teambaas Christian Horner in juli 2025.

En dan was er Laurent Mekies, de Fransman die uit het niets de fakkel overnam als CEO en teambaas. Mekies, met een rijke achtergrond bij Toro Rosso, Ferrari en de FIA, waar hij als deputy race director fungeerde, stapte over van het zusterteam Racing Bulls. Zijn aanstelling volgde op Horner’s plotselinge ontslag na de Britse GP, een schandaal dat het team nog verder ontwrichtte. Mekies, een technisch expert met een master in luchtvaarttechniek, werd binnengehaald om orde op zaken te stellen. Maar Verstappens woorden troffen hem als een wake-upcall. “Ik heb het team sprakeloos zien kijken”, vertelde een bron binnen Red Bull. “Max is de ster, maar hij eist verandering.”

Mekies reageerde niet met defensieve woede, maar met introspectie. In een persconferentie na Singapore, waar Red Bull een verrassende turnaround toonde met back-to-back overwinningen in Monza en Baku, gaf hij toe: “Het is nog steeds nul, jongens. Ik neem geen krediet. Dit is puur teamwerk.” Toch is duidelijk dat hij de zwakke punten onder de loep heeft genomen. Onder zijn leiding is de technische afdeling opener geworden. “We zijn niet langer blind voor wat de simulaties zeggen”, zei Marko. “De engineers luisteren nu écht naar de rijders. Max’ input wordt geïntegreerd, en dat zie je in de resultaten.” Mekies introduceerde een gestructureerdere aanpak: meer discussie tussen afdelingen, een focus op data-analyse en een filosofiewijziging in de ontwikkeling van de auto. Geen ‘zilveren kogel’, maar een stroom van updates – van vloermodificaties tot aerodynamische tweaks – die de RB21 beter maakten op diverse circuits.

De vooruitgang is merkbaar. In Singapore, een baan waar Red Bull historisch zwak was, vocht Verstappen wheel-to-wheel met Piastri en Norris. “We hebben de zwaktes geïdentificeerd: hoge downforce-tracks eisen meer stabiliteit in de achterkant en betere bandenmanagement”, legde Mekies uit. “Singapore was een testcase. De hitte en de bochten legden onze problemen bloot, maar we hebben stappen gezet.” Verstappen, die nu derde staat met 63 punten achterstand op Piastri, prees de ‘gezond verstand-benadering’ van zijn nieuwe baas. “Het voelt als een echt team nu. We analyseren race na race, en dat betaalt zich uit.” Mekies, bescheiden als altijd, benadrukt dat dit geen revolutie is, maar evolutie. “We hebben een berg te beklimmen, vooral met onze eigen power units in 2026. Maar als we de auto verbeteren, blijft Max. Dat is prioriteit één.”

Toch blijft de dreiging van Verstappens vertrek hangen als een zwaard van Damocles. Geruchten over Mercedes, waar Toto Wolff openstaat voor een deal, of zelfs Aston Martin met Honda-motoren, gonzen door de paddock. Zak Brown van McLaren voorspelde al dat Verstappen eind 2025 naar Mercedes zou gaan. Maar Verstappen zelf wuift het weg: “Het is niet mijn intentie om te vertrekken, tenzij vreemde dingen gebeuren.” Zijn manager Raymond Vermeulen is duidelijker: “Red Bull moet in 2026 beter presteren, anders is het een fantastisch verhaal dat eindigt.” Met zes races te gaan, waaronder de cruciale GP van de Verenigde Staten, moet Mekies bewijzen dat hij kan domineren. De chief mechanic van Verstappen, Matt Caller, vertrekt al naar Audi, wat wijst op een mogelijke exodus.

Voor Red Bull is dit een keerpunt. Verstappens aankondiging heeft niet alleen het team wakker geschud, maar ook de rivalen alert gemaakt. McLaren leidt het kampioenschap, maar met Red Bulls momentum – en een herboren Mekies aan het roer – is niets beslist. De Nederlander, die altijd heeft gezegd dat hij voor het team kiest dat hem de snelste auto geeft, dwingt verandering af. Of dat leidt tot blijvende dominantie, of tot een dramatisch afscheid, zal de komende maanden onthullen. Eén ding is zeker: in de Formule 1 draait het om snelheid, en Verstappen rijdt voor niets minder.