De Formule 1-wereld werd onlangs opgeschud door een verrassende aankondiging van Helmut Marko, de invloedrijke adviseur van Red Bull Racing. Tijdens een interview met Speedweek bevestigde Marko dat de RB21, de auto waarmee Max Verstappen dit seizoen zijn vijfde wereldtitel probeert te veroveren, geen grote upgrades meer zal ontvangen in 2025. Deze mededeling kwam als een schok voor Verstappen, die zijn verbazing en frustratie niet onder stoelen of banken stak. De beslissing markeert een cruciale wending in het seizoen, waarbij Red Bull de focus lijkt te verleggen naar de ingrijpende reglementswijzigingen van 2026, ten koste van de huidige titelstrijd.

Voor Verstappen, die gewend is om met een competitieve auto te racen, is dit nieuws een bittere pil. De Nederlander heeft dit seizoen al te maken gehad met een RB21 die op veel circuits moeite heeft om de dominante McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri bij te houden. Na negen races staat Verstappen op de derde plaats in het kampioenschap, met een achterstand van 49 punten op leider Piastri. Zijn enige overwinning dit seizoen kwam in Japan, waar de RB21 uitzonderlijk goed presteerde op het snelle Suzuka-circuit. Echter, op banen waar lage snelheden en grip cruciaal zijn, zoals in Monaco en Bahrein, liet de auto duidelijke tekortkomingen zien. Verstappen klaagde herhaaldelijk over de balans van de auto, die hij omschreef als “onsamenhangend” en moeilijk te besturen, vooral bij wisselende temperaturen en bij het nemen van hoge kerbstones.

Marko’s aankondiging dat er geen grote upgrades meer komen, betekent dat Verstappen het seizoen moet uitzitten met een auto die structurele zwaktes vertoont. “We hebben de perfecte coureur, maar dat is niet genoeg,” zei Marko in zijn column. “De auto moet op alle circuits competitief zijn, niet slechts op specifieke lay-outs.” Dit gebrek aan veelzijdigheid heeft Red Bull in een ongebruikelijke positie gebracht: voor het eerst in jaren lopen ze achter de feiten aan. McLaren, met een auto die consistent presteert onder diverse omstandigheden, heeft de overhand genomen in zowel het rijders- als het constructeurskampioenschap. De upgrades die Red Bull eerder dit seizoen introduceerde, zoals een herziene onderkant in Jeddah en nieuwe sidepods in Imola, brachten weliswaar verbeteringen, maar waren niet voldoende om de kloof met McLaren te dichten.

Voor Verstappen is de situatie extra frustrerend omdat zijn contract met Red Bull een prestatieclausule bevat, die hem mogelijk toestaat het team te verlaten als de auto niet competitief genoeg is. Hoewel hij tot 2028 vastligt, hebben geruchten over een mogelijke overstap naar Mercedes of Aston Martin de afgelopen maanden aan kracht gewonnen. Marko erkende de ernst van de situatie en benadrukte dat Red Bull alles op alles moet zetten om Verstappen een winnende auto te geven. “We moeten hem een auto geven waarmee hij voor de titel kan vechten,” zei hij tegen Sky Germany. “Anders wordt het lastig om hem te behouden.” Deze woorden onderstrepen de groeiende druk binnen het team, vooral omdat Verstappen openlijk zijn onvrede heeft geuit over de huidige gang van zaken.

De keuze om geen grote upgrades meer door te voeren, is deels ingegeven door strategische overwegingen. Met de komst van nieuwe technische reglementen in 2026 richten veel teams, waaronder Red Bull, hun middelen op de ontwikkeling van de auto voor dat seizoen. De kostenbeperkingen in de Formule 1 dwingen teams om keuzes te maken, en Red Bull lijkt te accepteren dat de titelstrijd in 2025 steeds verder uit zicht raakt. Toch blijft Verstappen strijdvaardig. Na de race in Spanje, waar hij opnieuw moeite had om McLaren bij te houden, zei hij: “We geven niet op, maar het is duidelijk dat we snelheid tekortkomen. Ik zal blijven pushen, maar het team moet met oplossingen komen.”

De fans van Verstappen hopen nog steeds op een wonder, maar de realiteit is dat Red Bull dit seizoen waarschijnlijk niet meer in staat zal zijn om McLaren serieus uit te dagen. De RB21, hoewel verbeterd ten opzichte van de problematische RB20 van 2024, blijft een auto met een te nauwe “werkingsschaal”, zoals Marko het noemt. Kleine veranderingen in temperatuur of afstelling leiden vaak tot grote verliezen in prestaties, iets wat Verstappen’s uitzonderlijke talent niet volledig kan compenseren.

Voor Red Bull en Verstappen is het nu een kwestie van damage control. Terwijl de focus verschuift naar 2026, zal Verstappen zijn vaardigheden maximaal moeten benutten om punten te sprokkelen en zijn positie in het kampioenschap te verdedigen. De vraag blijft of zijn geduld en loyaliteit aan Red Bull sterk genoeg zijn om deze uitdagende periode te doorstaan, of dat de lokroep van een ander team uiteindelijk te sterk zal worden.