De Formule 1-wereld gonst van de geruchten over een mogelijke terugkeer van Sergio Perez op de grid in 2026, en niemand minder dan Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, heeft zijn steun uitgesproken voor zijn voormalige teamgenoot. Perez, die eind 2024 afscheid nam van Red Bull Racing na een teleurstellende seizoen, lijkt vastbesloten om zijn carrière in de koningsklasse van de autosport nieuw leven in te blazen. De Mexicaan wordt in verband gebracht met twee teams, waaronder het nieuwe Cadillac F1-team, dat in 2026 zijn debuut maakt, en mogelijk Alpine. Verstappen, die vier jaar lang naast Perez racete bij Red Bull, noemde de 35-jarige coureur “een zeer goede optie” voor beide teams, een uitspraak die veel gewicht in de schaal legt gezien zijn status in de sport.

Perez’ vertrek bij Red Bull kwam niet als een complete verrassing, maar het was wel een schok voor veel fans. Ondanks een contractverlenging tot 2026, besloot het team uit Milton Keynes om de samenwerking te be metodoen na een seizoen waarin Perez slechts 152 punten scoorde en achtste eindigde in het rijderskampioenschap. Dit stond in schril contrast met Verstappen, die zijn vierde wereldtitel op rij veroverde met bijna het drievoudige aantal punten. De Mexicaan worstelde met de RB20, een auto die moeilijk te temmen was, en zijn resultaten bleven achter bij de verwachtingen. Red Bull verving hem initially door Liam Lawson, maar na slechts twee races werd Lawson op zijn beurt vervangen door Yuki Tsunoda, die eveneens moeite heeft om in de schaduw van Verstappen te presteren. Dit heeft geleid tot speculaties dat Red Bull spijt heeft van het laten gaan van Perez, een claim die Perez zelf ondersteunde door te verwijzen naar een “zeer betrouwbare bron”.

Verstappen, die altijd een goede relatie met Perez heeft gehad, prees zijn voormalige teamgenoot om zijn professionaliteit en ervaring. “Ik vind dat Checo altijd heel sterk is geweest,” zei Verstappen in een interview met RacingNews365. “Hij heeft bij ons een paar moeilijke momenten gehad, maar aan de andere kant is het wel duidelijk dat dat bij ons vaker het geval is.” Hij wees op Perez’ succesvolle periode bij Force India (later Racing Point), waar hij consistent punten scoorde en zelfs zijn eerste Grand Prix-overwinning behaalde in 2020. Volgens Verstappen zou Perez’ ervaring en bewezen racevaardigheden van grote waarde kunnen zijn voor een nieuw team zoals Cadillac, dat op zoek is naar coureurs met een schat aan kennis om hun entree in de Formule 1 te versterken.

De geruchten rond Cadillac en Perez worden gevoed door de Noord-Amerikaanse connectie van het team, dat in 2026 als elfde team toetreedt tot de Formule 1. Teamprincipal Graeme Lowdon benadrukte het belang van ervaring voor een nieuw team, en Perez, met zes Grand Prix-overwinningen en 39 podiumplaatsen, past perfect in dat profiel. Daarnaast wordt Perez ook genoemd als een mogelijke kandidaat voor Alpine, waar hij een oplossing zou kunnen zijn voor de worstelende Franco Colapinto. Echter, Alpine heeft deze speculaties afgedaan als ongegrond, wat Cadillac als de meest waarschijnlijke bestemming voor Perez positioneert.

Perez zelf blijft kalm over zijn toekomst. In een interview met Formula1.com gaf hij aan dat hij alleen terugkeert als het project hem volledig motiveert. “Ik voel me bevoorrecht met mijn carrière en wil alleen terug als ik een team vind dat mijn ervaring waardeert,” zei hij. De Mexicaan, die momenteel geniet van een sabbatical in zijn thuisland, lijkt geen haast te hebben. Hij heeft zichzelf zes maanden gegeven om alle opties te overwegen, een luxe die mogelijk wordt gemaakt door de aanzienlijke financiële compensatie die hij ontving na zijn vertrek bij Red Bull, naar verluidt 13 miljoen euro.

De steun van Verstappen en de interesse van teams zoals Cadillac onderstrepen dat Perez nog lang niet is afgeschreven in de Formule 1. Zijn staat van dienst, met onder meer een tweede plaats in het rijderskampioenschap in 2023, toont aan dat hij kan presteren als de omstandigheden kloppen. De vraag is nu niet óf Perez terugkeert, maar met welk team hij zijn comeback zal maken. Voor fans van de Mexicaan en liefhebbers van de sport belooft 2026 een spannend jaar te worden, met Perez mogelijk weer in de strijd om de punten.